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这场师徒对练持续到了凌晨时分，直到老汤姆觉得秦恩总算像个持盾的人之后才停止。
老汤姆从井里打来冷水，扔给秦恩一块布。
冰凉的井水敷在脸上，刺痛感让秦恩倒吸一口凉气，但头脑清醒了许多。
「凯斯给你的那面鸢形盾，重心在中央偏上。」老汤姆一边擦手一边说，「这种盾擅长偏转上段攻击，但对下盘的防护需要你放低姿态。」
他走到秦恩的新盾牌旁，手指划过盾面边缘：「寒铁的特性是抗魔，但对纯物理冲击的吸收不如木铁盾。所以你不能硬扛重击，得靠弧度卸力。明天开始，每天早晨加练一小时盾牌基本功，我会让那三个小子一起帮你训练盾牌的『接』和『转』。」
秦恩用力点头，脸上火辣辣的，心里却有种奇异的充实感。
回到房间时，东方天际已泛起一抹鱼肚白。
秦恩点亮油灯，脱下沾满汗水和尘土的训练服。。
他坐在桌边，取出《异世界冒险指南》，翻开新的一页，墨迹在昏黄灯光下显得格外清晰。
伴随他的书写，熟悉的金光开始涌入他的身体。
【事件评级：认可丶抉择与技艺启蒙】
【成长评估：你的贡献获得官方与公众的双重认可，这标志着你已从「外来者」真正融入并成为这片土地的守护者之一。面对重大抉择，你明确了以守护为内核的行动准则，战士之心至此真正觉醒。同时，在资深战士的指导下，你窥见了盾牌技艺的门径，开始理解「防御」并非被动承受，而是另一种形式的掌控与引导。】
【奖励结算中……】
暖流逐渐收敛，沉淀在四肢百骸，秦恩感到脸上的淤青在微微发痒。
他走到镜前，镜中的少年依然鼻青脸肿，但眉眼间有种难以言喻的神采，仿佛历经种种事件后，内在的棱角被打磨得更加清晰。
【基础报酬：银币×15】
【额外成长性奖励：】
魅力属性永久提升+0.2
获得专长：盾牌专攻
你开始理解盾牌不仅是防御的壁障，更是可以延伸格挡丶偏转攻击丶创造反击时机的战术支点，此专长将随实战与研习而成长。
持盾，格挡，很好，小子，你不会再被人那麽容易破盾了！
秦恩放下册子，活动了一下左臂，他下意识地做出一个举盾迎击的动作，哪怕此时没有盾牌在手，但肌肉记忆已经留下了痕迹。
秦恩吹熄油灯，躺到床上，身体的每一处酸痛都在提醒着今晚的训练，但心里异常平静。
两天后要给凯斯答覆，莉娜和雷纳德那里还需要沟通，盾牌的基础训练从明天早晨开始。
一件件事在脑海中清晰排列，如同他前世编写的程序逻辑。
但这一次，驱动这些「任务」的，不再仅仅是生存或变强的需求，还有某种更厚重的东西，广场上那些掌声的重量，老汤姆拍在肩上的手掌的温度，还有镜中那张青肿却坚定的脸所代表的承诺。
他闭上眼睛，在脑海中再次复盘老汤姆的那些动作。
盾牌的弧线丶脚步的转换丶时机的把握……
睡意袭来时，秦恩最后一个念头是，醒了得问问老汤姆，用这面鸢形盾，能不能施展出「盾击」之类的技巧。
毕竟，最好的防御，有时正是恰到好处的反击。
秦恩醒来时，午后的阳光正透过木格窗棂，在房间地面上投出明亮的光斑。
他坐起身，浑身肌肉传来熟悉而饱满的酸痛感。
他在床边呆坐了几秒，让意识完全清醒，然后开始有条不紊地洗漱和更换衣物。
镜子里的脸比昨晚好了些，淤青开始泛黄，但肿胀还没完全消退。
他小心地活动了一下肩膀和左臂，盾牌训练的肌肉记忆已经开始沉淀。
肚子适时地咕噜了一声，秦恩这才想起，从昨晚训练到现在，除了几口冷水，他什麽都没吃。
一个念头自然地冒出来，这个时间，雷纳德应该在冒险者公会。
以那个矮人的脾气，昨天得了那口宝贝锅，今天不搞出点动静来庆祝才怪。
秦恩甚至能想像出那副场景，大锅架在公会后院的简易灶台上，矮人围着围裙，红胡子辫子随着翻炒动作一晃一晃，浓郁的香气飘满整个大厅。
他穿戴整齐，将盾牌留在房间，只带了长剑和钱袋，出门朝公会走去。
还没走到门口，香味就证实了他的猜测。
炖肉的醇厚丶香料的辛辣丶某种根茎类蔬菜的甜香，还有一丝麦酒的醇郁，老矮人的手艺真是一绝啊。
冒险者公会今天的门大敞着，里面传出喧闹的人声和餐具碰撞的脆响。
秦恩走进去，大厅里比平时热闹数倍。
长桌上坐满了人，不仅有冒险者，还有几个熟悉的守卫队员与铁匠铺的帮工，甚至两个神殿的年轻侍从。
每个人面前都摆着木碗，里面是浓稠的炖菜，旁边配着大块刚烤好的黑面包。
大厅中央的空地上，那口新锅正架在临时垒起的石灶上，锅底柴火烧得正旺。
雷纳德站在锅边，手里拿着长勺，身上还是那件油渍斑斑的皮围裙，三条红胡子辫子用细绳扎在脑后，以免掉进锅里。
「哟！秦恩！」矮人眼尖，立刻看到了他，扬起勺子招呼，「来得正好！最后一批刚出锅，再晚点连汤都没得喝！」
秦恩笑着走过去，锅里还剩小半锅炖菜，内容丰盛得惊人，大块的肉丶土豆丶胡萝卜丶某种紫色的块茎丶豆子，还有不少香料草叶在浓稠的汤汁里翻滚，旁边的小桌上放着几篮切好的面包。
「你这锅首秀阵仗不小啊。」
秦恩接过雷纳德递来的木碗，自己动手盛了满满一碗。
「那必须的！」
雷纳德得意地用勺背敲了敲锅沿，发出厚实的「铛铛」声。
「听听这声音！好锅就得配好菜！这锅菜，我用了一只山鸡，六斤猪肋排和昨天从市场买的时蔬，香料是老科义那儿赊的，那老家伙欠我人情，现在是时候还帐了。」
「这是你的菜和酒，赶快找个位子坐吧。」
秦恩端着自己那份食物，在长桌边找了个空位坐下，对面是个瘦高个冒险者，秦恩记得他叫库亚，擅长短弓，上次保护车队的任务里就有他。
库亚朝秦恩举了举木杯：「秦恩兄弟，这杯敬你，这次靠你们的信息，我们才能打败邪教，你是我们镇的大英雄！」
秦恩回敬了一杯：「还是敬雷纳德吧，那次任务他才是最出力的人，而且我们这顿饭还是他请的。」
「有道理，我等会儿得再去敬他一杯！」
「对了，你昨天获得的那面盾牌太帅了！能让我摸摸不？」
「下次吧，今天没带出来，下次带出来给你们看看。」
「那就说定了！」
「嗯，下次一定！」
秦恩一边和库亚聊着，一边舀起一勺炖菜送进嘴里。
味道确实不错，肉炖得酥烂入味，蔬菜吸收了汤汁的精华，香料的比例把握得恰到好处，既提味又不喧宾夺主。
麦酒的醇香巧妙地中和了油腻感，秦恩很快吃完了第一碗，又去盛了第二碗。
雷纳德忙活完，也端着碗在秦恩旁边坐下。
矮人灌了一大口麦酒，满足地打了个嗝，然后用胳膊肘碰了碰秦恩：「昨天那事，你考虑得怎麽样了？」
秦恩咽下嘴里的食物：「我想接那个任务。」
雷纳德咀嚼的动作慢了下来。
他盯着秦恩看了几秒，然后放下木勺，声音压低了些：「小子，我不是吓唬你。黑嚎峡谷那地方……我二十年前跟一队矮人勘探员进去过。十个人，只出来四个。那地方邪门，不只是因为有魔兽或者邪教，那里的地形丶天气丶甚至光线，都跟外面不一样。待久了，人会变得……不对劲。」
他的黄眼睛在昏暗的大厅里显得异常认真：「你现在有老汤姆的庇护，有莉娜那丫头当队友，在铁砧镇也算站稳了脚跟。稳稳地接任务，慢慢变强，三五年后，你在这北境就能有自己的名号，没必要去冒这个险。」
秦恩安静地听完，手里的勺子无意识地在碗里划着名圈。
然后他抬起头，直视雷纳德的眼睛：「我知道危险，但有些事，不是因为有危险就不该去做。」
他放下勺子，双手放在桌面上，声音平稳但清晰：「昨天在广场上，凯斯带回来的那些人……你看他们的眼睛了吗？里面什麽都没有，只剩一片空。我们之前在矿工聚落看到的，就是那种眼睛的最终结局，连人带痕迹，从这个世界上被抹掉。」
大厅里的喧闹似乎在这一刻变得遥远。
「铁砧镇给了我一个能称为『家』的地方，我想保护它。」
「如果深黯教派真的还在谋划什麽，那麽现在不去查，等他们准备好再次出手时，代价可能就不只是这麽一点了。」
说道这里，秦恩声音更沉了些：「而且，雷纳德，我们已经在他们的名单上了。作为破坏了重要计划，导致他们多名成员死亡的『罪魁祸首』。躲是躲不掉的，与其等他们找上门，不如我们主动去查，至少能把战场放在我们选择的地方。」
雷纳德沉默了很久，只是盯着碗里剩馀的炖菜。
周围几桌的人似乎察觉到气氛的凝重，谈话声都低了下去。
然后，矮人突然咧嘴笑了，他端起面前几乎满溢的麦酒杯，重重地和秦恩放在桌上的水杯碰了一下，酒液溅出几滴。
「好！」
雷纳德的声音恢复了往常的洪亮：「我就知道没看错人！婆婆妈妈瞻前顾后的，那是娘们，不是战士！」
他仰头灌下大半杯麦酒，抹了抹胡子上的泡沫：「行！既然你想接，那这任务我也接了！不就是黑嚎峡谷吗？二十年前我能出来，二十年后我更能出来，还得带着你们两个菜鸟一起出来！」
秦恩也笑了，端起水杯喝了一大口。
两人又吃了些东西，聊了聊可能的路线和准备。
雷纳德凭着记忆勾勒出黑嚎峡谷外围的地形特徵，提到几个必须避开的危险区域，以及几处可能有乾净水源的地点。
吃饱喝足后，秦恩告别雷纳德，离开公会大厅。
午后的阳光有些刺眼，他眯了眯眼睛，朝镇子另一头的锁匠铺走去。
路过市场时，他在一家专卖精细食品的摊位前停下。
摊主是个胖乎乎的中年妇人，看到秦恩，热情地招呼：「小伙子，来点啥？新到的南方水果，还有上好的蜂蜜！」
蜂蜜装在陶罐里，色泽金黄透亮，表面浮着一层细腻的泡沫。
秦恩记得价格，以前他和莉娜每次路过都只能看看，一小罐就要五枚银币，几乎是普通家庭一周的生活费。
但现在不同了，他掏出钱袋，数出五枚银币：「来一罐。」
「好嘞！」
妇人利落地用油纸包好陶罐，又细心地在外面缠了圈草绳。
「这可是从南方蜂农那儿直收的，没掺一点糖水！抹面包，兑水喝，或者做蜜汁烤肉，都是一绝！」
秦恩提着蜂蜜，继续朝锁匠铺走去。
他想起了以前和莉娜一起吃过的那些简单食物，硬面包配咸肉干，偶尔有野菜汤。
有一次莉娜提到，她母亲艾薇拉给她做过一两次蜜汁松饼，她觉得非常好吃，描述时眼睛都在发光。
锁匠铺的门虚掩着，秦恩敲了敲门，里面传来艾薇拉温和的声音：「请进。」
推开门，熟悉的气息扑面而来，金属与油脂交织的味道，还有淡淡的薰衣草香。
艾薇拉正坐在工作台前，手里拿着一把复杂的锁具在拆卸，听到脚步声，她抬起头，看到是秦恩，脸上露出笑容。
「秦恩啊，快进来坐，莉娜在里屋练习呢。」
秦恩将蜂蜜罐放在桌上：「一点小礼物，昨天领了赏金，想着该庆祝一下。」
艾薇拉看着蜂蜜罐，眼神有些惊喜：「这太贵重了……不过谢谢你，秦恩，莉娜看到一定会很高兴的。」
她随后看向秦恩，然后说：「不过下次过来不用带这麽贵重的礼物了，你们现在正是用钱的时候，要攒钱给自己换身好装备。」
接着艾薇拉朝里屋喊了一声，片刻后，莉娜快步走出来，手上还戴着一副薄皮手套，手指沾着些润滑油脂。
看到秦恩，她眼睛一亮：「秦恩！你怎麽来了？吃饭了吗？我们刚吃过，但还有剩——」
她的目光落在桌上的蜂蜜罐上，声音戛然而止。
少女盯着那罐蜂蜜看了几秒，然后猛地抬头看向秦恩，眼中满是难以置信的惊喜：「这是……蜂蜜？真的蜂蜜？」
「嗯。」
秦恩笑着点头说：「下次出任务前，可以让艾薇拉女士做蜜汁松饼尝尝。」
「我记得你念叨很久了。」