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森林重归寂静，只有溪流的水声和三人粗重的喘息。
雷纳德一屁股坐在溪边石头上，摘下头盔，满头红发被汗水浸透。
他检查着盔甲上的伤痕，骂骂咧咧：「这狗娘养的爪子真利，寒铁甲都差点被抓穿。」
秦恩拔出长剑，邪教徒的尸体软倒在地。
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他单膝跪地，调整呼吸，【回气】技巧全力运转，平复着几乎要炸开的肺部。
莉娜走过来，递给他一个水囊。
「谢了。」
秦恩接过，灌了一大口，清凉的水流过喉咙，稍稍缓解了疲惫。
雷纳德起身，走到尸体旁蹲下，用匕首划开邪教徒的袍子。
在胸口位置，果然嵌着一枚鸽蛋大小的暗紫色晶体，但此刻晶体已布满裂纹，光芒黯淡。
他给两个年轻人解释说：「这是深黯结晶，深黯教派中阶以上的成员才会被赐予。」
雷纳德小心地将晶体撬出，用布包好：「这玩意能卖不少钱，也能作为证据，必需收好。」
他继续搜索，从邪教徒怀里摸出几个小瓶丶一些零散的钱币，还有一封用蜡封好的信。
信纸是某种粗糙的羊皮纸，字迹潦草，用的是加密的暗语。
但雷纳德似乎能看懂部分，他皱着眉头读了几行，脸色越来越沉。
「写的什麽？」莉娜问。
雷纳德将信递给秦恩：「你脑子好，看看能读出多少。」
秦恩接过，还好是通用语写的，不过信上的暗语他完全看不懂，但有几个词反覆出现，并且没有加密：「伟大阴影之主」丶「降临」丶「月圆之夜」丶「黑嚎峡谷」丶「关卡」丶「兽人」丶「魔兽」丶「袭击」丶「铁砧镇」。
他努力将这些词组合，结合已有的情报，一个可怕的轮廓逐渐清晰。
秦恩缓缓道：「他们在准备一场大规模的进攻，『伟大阴影之主』即将降临，可能是某个强大的阴影生物，或者邪神化身。降临地点在黑嚎峡谷，为了确保降临成功，他们联合了北方的兽人部落，并且用梦语菇控制魔兽制造混乱。」
他指着「关卡」这个词：「王国在黑嚎峡谷外围建立的防线关卡，是他们的首要目标。一旦关卡被突破，兽人和魔兽就能长驱直入。」
「那『袭击』和『铁砧镇』呢？」莉娜追问。
秦恩脸色难看：「为了分散各地守卫队的注意力，特别是铁砧镇这种边境重镇的驻军，他们策划了针对各个城镇的袭击。而铁砧镇，因为是边境工业中心和冒险者枢纽，被特别『关照』，所以他们才把大部分冒险者都吸引去了黑嚎峡谷的高报酬任务，削弱镇子的防御力量。」
他翻到信纸背面，那里用简单的符号标注着几个日期。
其中一个，就是七天后的月圆之夜。
而另一个，则是……两天后。
秦恩的声音发紧：「两天后，他们对铁砧镇的袭击应该就会开始，算上信使传递消息的时间……最迟明天晚上，袭击就会发动。」
「等各地的守军因为袭击焦头烂额，各地的冒险者肯定也会分散开来，帮助被袭击的地方，接着他们在月圆之夜是总攻，黑嚎峡谷就孤立无援了。」
溪流边陷入死寂。
半晌，雷纳德站起身，开始收拾装备：「那还等什麽？走，连夜赶回去。」
「你的伤——」秦恩看向雷纳德盔甲下渗出的血迹。
「死不了。」矮人打断他，动作麻利地将所有物品打包，「老子当年差点被兽人砍掉半条胳膊，还拖着斧头走了十里地，这点小伤，不够看。」
他看向秦恩和莉娜，眼神前所未有的严肃：「听着，如果我们不能在明天日落前赶回铁砧镇报信，镇子很可能陷落。到时候死的不是几十几百人，而是整个镇子上千口人，包括老汤姆丶酒馆老板丶守卫队的小伙子……所有人。」
秦恩深吸一口气，压下所有疲惫：「我明白。」
莉娜握紧了匕首，脸上露出了担心的表情：「我妈妈还在镇上……」
秦恩安慰道：「放心，我们只要及时赶到镇子，所有人都会没事的。」
不过现在时间紧急，确实不能和之前那样赶路了。
没有时间仔细处理伤口，只能用止血药粉简单包扎。
没有时间生火做饭，只能啃硬面包和肉乾。
没有时间搭帐篷休息，只能在赶路间隙轮流小憩片刻。
三人以急行军的速度向铁砧镇方向推进。
夜幕降临，森林彻底陷入黑暗。
雷纳德点燃一支特制的提灯，光芒稳定而明亮，能照亮前方二十米的路。
秦恩和莉娜的昏暗视觉在黑暗中发挥着关键作用，他能看清火光照不到的阴影区域，提前发现潜在的危险。
后半夜，暴雨终于落下。
豆大的雨点穿透树冠，砸在盔甲和皮甲上噼啪作响。
地面迅速变得泥泞湿滑，每走一步都要格外小心。
寒冷和潮湿侵蚀着体力，伤口在雨水的浸泡下阵阵刺痛。
秦恩的【回气】技巧在这时展现出巨大价值。
他不断调整呼吸节奏，保持核心体温，缓解肌肉疲劳。
每当感到体力即将透支，他就放慢脚步，进行几次深长的呼吸循环，然后又能跟上队伍。
莉娜的身体素质不如两个战士，但她咬牙坚持，没有抱怨一句。
雷纳德偶尔会放慢速度，确保她没有掉队，同时秦恩把莉娜身上的所有行李都接了过来，尽量减轻她的负担。
天亮时，雨势渐小，三人浑身湿透，脸色苍白，但脚步不停。
「按照这个速度，中午就能走出黑木林边缘。」雷纳德抹了把脸上的雨水，「下午应该能看见铁砧镇的哨塔。希望……还来得及。」
秦恩没有说话，只是握紧了剑柄。
他的脑海中闪过锻造坊的炉火丶老汤姆严厉的脸丶三个学徒打闹的笑容丶艾薇拉温暖的炖菜丶中央广场的喷泉丶守卫队哨卡上飘扬的旗帜……
这些人与地方，不知何时已成了他在这个陌生世界的「锚」，他不会允许任何人摧毁这一切。
雨幕中，三人的身影继续向前。
森林在身后渐渐退去，远方的山丘轮廓在晨雾中若隐若现。
铁砧镇，就在那里。
而阴影，正在迫近。