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不多时，外头传来急促脚步声。
几名探子快步入内。
为首之人呈上名册，拱手道：「禀司主丶沈使，齐家城南货栈丶西市粮行丶外城车马行皆已查验。名册中新添的五十七名护院，属下逐一点卯，在岗者，仅三十人。」
林主簿手中毫笔一顿，墨汁滴在帐册上，晕开一团黑斑。
「少了二十七人？」
探子低头道：「各处管事口径一致。皆称有几批药材丶布匹急着转运，齐怀安临时调了那二十七人出城押货。」
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沈七接过那份抄录的名册。
纸上密密麻麻写着人名。
李铁柱丶赵二狗丶王大麻子……
多是些外城底层讨活的。
何等金贵的货物，需要二十七个人押送。
更何况，这些人不是流民，便是闲散帮众。齐家若真有要紧货物，又怎会交给一群底细未清的人。
沈七起身，看向江新月：「大人，这二十七人，怕是回不来了。」
江新月靠在椅中，手里捧着茶盏，神情仍是那副懒散模样。
「想去齐家？」
沈七抱拳：「总要见见活人，才好定死人的案。」
江新月指尖一顿，抛出一枚黑铁令牌。当啷一声，落于案头。「带十名甲士。若遇阻拦，格杀勿论。」
「遵命。」
长街上。
甲士披甲执锐，跟随沈七穿过内城。
街边茶楼里，几名商贾正端着茶盏。
听见动静，纷纷探出头去。
「那是监天司的甲士？」
「出什么大事了？」
「看方向，是去城南？」
巡街的卫士远远瞧见监天司众人，忙退到路边行礼。
……
齐府门前。
铁甲铿锵惊动门房，门子探头一瞧，吓得跌跌撞撞往府内通报。
不多时，齐怀礼匆匆迎出，他狐裘半披，发髻微乱，显然来得急。见此肃杀阵仗，他眼皮猛跳，强挤出一抹笑意：「沈大人，这是……」
沈七拾阶而上，语气森寒：「查案。唤齐怀安出来答话。」
齐怀礼脸色微僵，忙拱手道：「大人，舍弟怀安自幼体弱，昨日又感了风寒，夜里还呕了血，方才服药歇下。病气晦气，恐冲撞了大人。不如大人移步偏厅用些茶点，待他醒转，草民即刻命他前去拜见。」
沈七脚步不停，冷冷吐出两字：「带路。」
齐怀礼急出一头冷汗，身子又往前挪了半步，苦着脸哀求：「沈大人，齐家世代清白，向来遵纪守法。内宅女眷众多，甲士带刀冲撞，传出去实在有损门风……大人通融一二可好？」
沈七垂眸睨着他：「此事牵扯邪教，事关万民，再敢聒噪，以同谋论处。」
说罢，沈七擡手一挥。两名甲士如狼似虎地扑上，一左一右擒住齐怀礼双臂，将其强行拖开。
齐怀礼疼得脸色发白，连声道：「大人息怒！大人息怒啊！」
院内动静一起，十数名齐家护院提着水火棍涌出，堵在垂花门前。这些护院多是市井招募的莽汉，仗着人多，倒也露了几分凶相。
监天司甲士见状齐齐拔刀。
锵——
玄铁长刀出鞘半寸，寒芒隐现。众甲士齐齐踏前一步，铁血杀气瞬间碾过齐家众人。
领头甲士厉喝：「阻碍监天司办案，按律当斩！」
护院们顿觉煞气扑面，不由自主地连退数步。他们不过是拿银子混饭吃的闲汉，哪敢与这些官爷硬碰硬。领头护院握棍的双手抖如筛糠，看着那玄铁长刀上暗红的血槽，双腿直发软。只要他们敢动弹半寸，这几把刀定会叫他们身首异处。
齐怀礼面庞惨白，哆嗦着道：「沈大人……您这是要了齐家的命啊！」
沈七视若无睹，抓过一仆从命其带路，众人径直穿过垂花门，直逼齐怀安所居院落。
越往里走，苦药味越浓。