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二月二十二清晨，六个人，十七匹马。
他们宿在几道低矮沙脊的后头。
这里没有半点青色，脚下是沙，沙下是碎石，四围空空荡荡，连一丛能挡风的枯草都难寻。
昨夜，他们实在熬不过去，忍痛宰了一匹眼看便要倒下的战马。
血接尽了，肉也割下大半，只剩半副骨架斜埋在沙里，到天明时，已薄薄覆了一层黄尘。
郭怀安醒得最早。
他没有立刻起身，只把搭在脸上的布条取下来，用力拧了拧。
布里昨夜积下的一点湿气被他拧出几滴，便抹在嘴唇上。
那点水意薄得几乎不成水，可一沾上裂口，他还是轻轻吸了口气。
唇皮绷得更紧了。
他坐起身，先看了一圈人马，再去看那匹昨夜宰下的马。
在安西这些年，他早已学会不去想“可惜”二字。
可这会儿看见那半埋在沙里的马骨，他目光还是停了一瞬，随即又收了回来。
其余人也都陆续起身。谁都没多话，只默默去收拾驮囊。
绳索从掌心里滑过去，磨着裂开的口子；鞍革、弓囊、皮囊一件件拎起来，都比昨日更轻了些，可压在肩背上的那股困乏，却像比昨日更沉了。
仔细整束驮具之后，他们便重新上路。
今天的日头还不算毒。
走到辰时前后，前头终于现出一道浅浅的凹槽，像是干涸的河床，弯弯曲曲伸向远方。
说是河床，其实也不过比两侧略低些，河底的沙子稍硬，偶尔还能见到几块被水磨圆的石头。
陈默先下了马，蹲下身，用手扒开河底的沙，又往下挖了半尺。
全是干的。
他把手抽出来，掌纹里尽是细沙，一点潮意也没有。
“这里曾经有过水。”他说，“只是干得太久了。”
李长安站在河床边，朝两头望了望：“顺着走么？”
郭怀安没有立即答复。
若顺着河床走，也许能找到一点水影，也许什么都找不着。
若不顺着走，眼下却连这点由头也没有。
走到这种地步，哪怕是空指望，也得先拿来撑住脚底下这一步。
“顺着走。”他回道。
于是他们沿着干河床，继续往前挪。
这一走，便是大半日。
河床越来越宽，从最初不足一丈，渐渐展到三五丈，两侧的沙壁上也显出旧水冲出的纹路，一道一道，像旱得发裂的旧疤。
郭怀安看得越久，心里越往下沉。
河床越宽，说明当年水来时越猛；而今干得这样净，便说明这里荒得越久。
到了傍晚，李长安忽然喊了一声：“有水！”
这一声出口，几个人都像被什么猛抽了一下，几乎同时朝那边赶过去。
那果然是一洼水，窝在河床拐弯处，被几丛枯草围着，只有脸盆大小。
水很浑，上头还浮着一层发白的沫子。
可那也是水。
真的水。
不是海市蜃楼。
张狗娃几乎是扑过去的，可还没等他伸手，郭怀安已先一步蹲下，蘸了一点放进嘴里。
只一下，他眉头便拧紧了。
那水又咸又苦，涩得舌根发麻。
“不能入口。”他站起身来，“喝了伤肚肠。”
几匹马闻着味也凑了过来，鼻孔翕张两下，随即便扭开头。
张狗娃却还蹲在水边，眼也不眨地盯着。
他的嘴唇裂得厉害，血干了又裂，裂开又干。
眼前这口水虽然浑，还可能喝坏肚子，可它毕竟真真切切地在那儿。
他伸出手，指尖都快碰着水面了，却被孙大壮一脚蹬在肩头，蹬得歪了一下。
“队正说了不能入口！”孙大壮喝道。
“我知道……”被敌人砍伤都不皱眉头的张狗娃，这一声，竟带了点哭腔，“可它就在这儿……”
这话说得很轻，但旁边几个人听了，心口都跟着一紧。
不是他糊涂。
是人渴到了这一步，眼前真有一口水，哪怕明知喝下去要坏肚子，也总想先信一回自己还扛得住。
郭怀安没再多话，只一把将他拽起来，推回马边：“走。”
他不愿让任何人，再多看那洼水一眼。
再看下去，先垮的不是腿脚，而是心气。
再往前，便真正进了沙陀碛的流沙地。
李长安最先觉出不对，不是用眼，而是用鼻。
从今日早上开始，西边天线上便压着一道细云。
那云不白，不灰，倒透着点浑黄，像潮烟贴着地走。
脚下的沙也和前几日不一样了，不是那种被夜气稍稍压实的紧，而是被大风反复轧过的硬，踩上去发硌，底下像藏着细壳。
最怪的是风里的气。
那风从西边来，不冷，也不热，贴着地面缓缓推过来。
起初只是土气，往后又慢慢透出一点别的味道来，不像死水的苦碱，倒像远处哪里有大块活水正闷在天底下，只是还未逼近。
“要变天了。”李长安对孙大壮说。
孙大壮抬头望了一眼天。
太阳还在头顶，白得晃眼。那道黄云也不算厚，若在平常，谁也不会拿它当回事。
“这碛里也会下大雨？”马报国低声嘟哝。
“疏勒的流沙都能迎来暴雨，这里为什么不能？”李长安反问。
郭怀安没接话。
他没见过碛里骤雨，也没见过沙地里突然起急水。
可他知道，李长安这双眼、这只鼻子，在安西这些年里几乎没有出过差错。
沙暴、雪风、倒春寒，往往都是这小子先闻见，旁人才慢慢觉出不对。
“今日不走了。”郭怀安勒住马，“找高处，驻扎。”
马报国一愣：“队正，才走了不到三个时辰……”
“我说不走了。”
这句话不重，却没有一点可转圜的余地。
几个人不再多问，牵着马往一座较高的沙丘上去。
到了上头，他们先用绳索把驮囊系得更紧一些，再用羊皮和油布罩住。
郭怀安让李长安爬到沙丘最高处，专盯西边。
李长安在上头趴了足足半个时辰。下来时，脸上满是沙：“云没散，也没走。”
说完，他又仰头闻了闻风。
那味更重了。
不再只是燥土气，里头已裹了水意，像是远处大片活水蒸起来后，被风推着送来的潮腥。
“再等等。”郭怀安道。
一直等到未时，太阳开始偏西，天面仍旧发白。
马报国终于坐不住了，凑过来小声问：“队正，长安是不是闻差了？”
郭怀安看了他一眼，没说话。
他不是不疑，只是不敢不信。
又过了半个时辰，李长安忽然从沙丘顶上厉声喊道：“风起了！”
众人齐齐抬头。
风果然从西边过来了。
起初不大，只是平平地推着沙往前走。
那沙细得像面粉，打在脸上不疼，却黏，糊在眼角和唇边，像抹了一层浆。
李长安这时，总算把那股气闻真切了。
与土石无关，也不是苦碱的死水。
是真正的活水味。
大块的、流动的、被太阳闷热了，又被风往前推送的水气。
他脸色一下变了：“不对！上马！再往高处走！”
这话刚落不过半个时辰，西边的天便黑了。
与日落后的夜幕，以及乌云盖顶的阴沉都不同，
那是半边天，像被整盆浓墨泼了下来。
天上的黑云已经不是飘来的了，是压着地面滚滚而来的。
前头卷着灰黄沙幕，后头压着乌沉沉的云，中间竟分出一道界限分明的景象，宛如被陌刀一把切开。
郭怀安活了二十二年，从没见过这样的天。
“往高处跑！”他撕心裂肺地吼出了这一声。
六个人翻身上马，十七匹马一齐往沙丘更高处冲。
可地上的沙子一经踩松，马蹄子落下去便深陷其中，再拔出来，要费平时数倍的力。
郭怀安的坐骑冲在最前，鼻孔张得极大，喷出来的气已带着白沫。
还没跑出一刻钟，天便彻底黑了下来。
黑得伸手不见五指，连前头的马尾都看不清。
郭怀安大喊：“火！”
孙大壮立刻翻出火石、火镰和干火绒，连打数下，才在风里勉强护起一点火星。
那一点火一亮，众人才看清天色。
头顶的天，竟然有黄得发亮的时候。
云层里闪电在翻，一道一道，把天幕割得支离破碎。
紧接着，雷声便到了。
那雷看着是从天上劈下来，但震感更像从脚底下拱上来。
闷、沉、厚，震得人胸口生疼。
几匹马立时惊了，前蹄离地，拼命嘶鸣。
郭怀安死死拽住缰绳，厉声道：“下马！拴马！都伏低！”
话音刚落，第一滴雨就砸了下来。
那雨点打在郭怀安手背上，竟有麦粒那么大，砸得皮肉发疼。
下一瞬，整片天像塌了一样。
荒漠里寻常落雨，应当是一滴接一滴。
但此时，却是整层水幕直接砸下来。
倾盆大雨中，他们连喘气都会呛着。
雨点打在沙上，先砸出一个个坑，紧接着便有更多的水追上来，坑连成洼，洼连成流。眨眼工夫，沙丘之间的低地便全蓄满了水。
“往上，往上……”郭怀安嘶声喊，可声音一出口，便被雨声吞了。
他只能用手推，用肩撞，把人往沙丘更高处赶。
沙一见水，立时变了性。
脚踩上去，直没到脚踝，往外拔时，靴子都像要被吃下去了。
张狗娃才往上爬了几步，脚下一滑，整个人扑进泥水里，灌了一嘴沙水。
陈默和李长安同时伸手，一人揪住领子，一人托住胳膊，硬把他拖了上来。
马就更惨来。
它们站在斜坡上，水很快漫过蹄子，又往膝头涨。
每一匹都在往上挣，可湿沙裹住蹄子，越拔越沉。
中后头两匹马先跪了下去，水一阵阵拍上来，已没过了肚腹。
它们抬着头，眼睛瞪得滚圆，鼻孔里全是白气，发出一种近乎绝望的嘶鸣。
马报国原本已经爬到了上头，见自己那两匹马跪住不动，想也没想便又扑了下去。
郭怀安一眼看见，心口猛地一沉，几乎本能地就要喝他回来。
可话到了喉咙口，却没喊出来。
他知道，那两匹马不能白丢。
那不只是两头牲口，是水、是干粮、是绳索、是后头几日的路。
“起来！”马报国死死抓住缰绳往上拽，嗓子都喊劈了，“快起来！”
湿沙灌进了他的靴子，整条腿都陷下去，靴子几乎被死死拖住。
他索性把靴子踢脱，光着脚踩在湿沙和碎石上往后退。
脚底一下就划开了，血才冒出来，便被急水冲净。
那两匹马，似乎是真听懂了他的喊叫。
前腿撑起来，后腿发抖，整个身子一点一点从水里拱出来。
孙大壮从上头扑下来，一把抢住另一股缰绳，两个人一个在前扯，一个在后顶，硬把那两匹马一点一点拽上了半坡。
马报国往后退着退着，膝盖一软，整个人跪进泥水里。
可他仍没松手，只拿肩头死死顶住那两股缰绳，嘴里还断断续续喊着：“再上……一点……”
这两匹马，总算被救上来了。
可坡下最外头的那两匹驮马，便没这好运。
它们站得更低，水已经涨到背脊。
它们拼命想挣，蹄子却越陷越深。西边汇下来的急水裹着沙、裹着石、裹着枯草，猛地一冲，立时把那两匹马掀。
它们在浑黄的水里连滚了两滚，挣扎着扬起一截脖子，随即便被裹进下头的急流里，再看不见了。
马报国站在高坡上，张着嘴，发不出声音。
那是从鹰娑川换来的两匹不赖的马。
他心先闪过去的，竟不是可惜，而是庆幸——好在那两匹没驮茶，也没驮绢。
连绵暴雨，整整下了一个时辰。
这一个时辰里，郭怀安只觉得像熬过了一辈子。
他们脚下这座沙丘，几乎成了一座孤岛。
四面都是浑黄翻滚的急水，从西边来，往东边去，像一条河凭空闯进了沙漠。
水面上漂着树枝、枯草、沙沫，偶尔还有连根拔起的骆驼刺，打着旋往下游走。
沙丘顶，就那么大一点地方。
六个人，十五匹马，挤在一起。人和马都在发抖。
白日里这地方还热得灼人，暴雨一落，狂风也呼啸而来。
湿衣贴在身上，寒意顺着脊梁往骨头里钻，冷得人牙关直碰。
马报国跪在一旁，浑身筛一样抖，嘴唇紫得发黑，指尖也白得吓人。
可他还记着事，硬撑起身体，去清干粮和水囊。
陈默已先一步，把还能抢救下的东西，全都挪到了沙丘最高处。
他一边抖，一边清点，声音哑得像砂纸：“亏的是两匹马没了。那包开过封的碎茶进了水，怕是废了。两袋干粮被冲走，三个水囊也被马踩坏了。”
说着，他掀开油布缝朝里看了一眼。果然，茶叶早已泡成一团黑糊。
他却只道：“湿了也别扔。等日头一出来，摊开晒。能留一点是一点。”
四周都是水，浑黄，带沙，也带着一点淡淡的苦碱。
人不敢畅饮，可总算不至于立刻渴死。
“都搬高些。”陈默继续道，“干粮挨个点，湿的分开。都别急着丢，能救多少是多少。”
马报国蹲在一旁数干粮，手抖得厉害，也不知是冷，还是后怕。
刚才他只顾着拖那两匹马，根本没想到自己也会被急水卷下去。
可就在最险的时候，他分明感觉到副队正一把攥住了自己的腰带——再迟一点，他和马便都下洪水里去了。
他数完了袋子，抬起头，声音发飘：“队正……干粮还够不到七天。省着些，勉强能拖到十天。”
郭怀安没说话。
他先看了看天。
雨已经小了，云层在慢慢变薄，西边漏出一线发灰的亮。
再看脚下，水还在流，却已不像方才那样急了。
“水退了就走。”郭怀安终于开口，“顺着水走。水往低处去，跟着它，总能出去。”
这话一出，谁都没反驳。
在这种地方，人已没有别的法子了，只能信水。
雨后风更冷。
众人没歇多久，便重新上路。
前头几匹马还好，只后头那两匹方才从水里硬拖上来的马却一直打摆，走一步，歇一步，浑身都在抖。
很快的，马报国自己也开始打摆子。
起先只是牙关碰，后来连肩头都抽起来。
他还强撑着牵马，步子却越来越虚。
孙大壮看了他一眼，沉声道：“挺住！”
可这句话刚出口，他心里就不好受了。
到了黄昏，那两匹马终于一前一后地跪了下去。
这一次，它们终究没再起来。
马报国见状还想去拉，才往前迈了一步，人便直挺挺地栽了下去。
孙大壮扑过去，把他翻过来时，马报国眼已经合上了，胸口也不再起伏。
这一回，谁都没说话。
雨后的沙地，冷得像是冻结的冰块。
暮色沉沉，五个人围着地上的人和马站了片刻。
最后，还是郭怀安先开了口：“把能卸的都卸下来。”
没有哭声，也没有告别。
李长安将马报国身上的铜钱都捡了起来，贴身放好。
其余人把马报国牵着的那两匹死马背上的东西一点点挪下来，重新分到别的马身上。
那两匹马尸还温着，皮肉下却已经发胀发热。
陈默只看了一眼，便摇了摇头：“别放血，也别分肉。让急水一冲，再叫热气一蒸，怕是染了病。”
于是众人只卸驮囊、革具、缰绳、还能用的鞍辔，其余一概不碰。
郭怀安站在一旁，看着张狗娃、孙大壮和陈默把东西一件件挪下来，又安置在别的马上。
忽然，他脑海里浮现起马报国在暴雨里拽马的样子。
他原以为这人，应该还能再撑一阵的。
可这念头只在心里闪了一下，便又被按了下去。
前头的路还长，死人不能回头，活人也不能就此停下。
二月二十二夜，五个人，十三匹马，继续向前。