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符离城头，曹操扶着垛口，望向东北方。
那里，一片暗红浸透了低垂的云层，已持续了整整两个时辰——那是许昌大仓的方向。火光未熄，如同天地间一道无法愈合的伤口。
程昱快步上城的急促脚步声传来：“丞相，确报……许昌大仓三十万石军粮，尽数焚毁，颗粒无存。”
曹操没有回头。他按在青砖上的手，青筋如虬龙般根根凸起。
“细作何在？”他的声音像从牙缝里挤出。
“纵火者七人，当场战死五人，生擒两人。刑讯后招认……乃淮安打更人。”
“打更人。”曹操将这三个字在唇齿间轻轻磨了一遍，“贾文和……好，好手段。”
这时，荀攸也步履沉重地登上城楼，脸色十分晦暗：“丞相，各营存粮已清点完毕。合计不足八万石，仅够一月之需。”
“一个月？”曹操蓦然转过身。
他的目光扫过程昱、荀攸，以及刚刚赶到的荀彧：“诸君，计将安出？”
程昱踏前一步，冷冷道：“非常之时，当行非常之法！唯今之计，只有向民间征粮，暂渡难关！”
“征粮？”荀彧急声道，“自颍川事后，百姓闻‘粮’色变，藏匿唯恐不深！此时强征，无异于逼民生变，动摇根本！”
“那就向世家大族征！”程昱语气狠绝，“国难当头，彼等世受国恩，正当毁家纾难！”
荀攸眉头紧锁：“程公岂不闻前车之鉴？清河崔氏前年因催粮过急而举族南投刘骏，致使北方震动……”
“顾不得了！”曹操打断所有争论：“传令各郡：即日起，按户摊派军粮。大户三千石，中户二百石，小户一石。限三日内缴齐，违令者，以通敌论处，立斩不赦。”
他略一停顿，嘴角似乎扯动了一下：“先从颍川杨氏、汝南袁氏旧部开始。他们与刘骏眉来眼去已久，此番，正好一并清算。”
城头上一片死寂。
众谋士皆知，这是剜肉补疮，是饮鸩止渴。但粮尽军散的绝境就在眼前，他们已别无选择。
军令当夜发出，激起的涟漪迅速化作惊涛骇浪。
次日，符离城外三十里，淮安军营。
刘骏立于一座新筑的瞭望塔之上，手执单筒望远镜观望。
镜筒那头，符离城墙的细节清晰可辨：青灰色的垛口、缓慢移动的守军、在晨风中无力卷动的曹字大旗。
诸葛亮快步登上望楼，低声道：“主公，打更人密报。曹操强征军粮之令已发，首当其冲者，乃是颍川杨氏。”
“杨氏？”刘骏放下望远镜，嘴角勾起一个讥讽的弧度，“前番杀杨修，杨家已与曹孟德离心，此方向杨氏开刀，倒也正常。
只是杨氏乃颍川名门大族，颍川士族同气连枝，动杨氏一家，便是与百家为敌。曹孟德此举实乃自掘坟墓也。”
他转身步下瞭望塔，负手大笑道：“传令飞鸢营，准备热气球。今夜，我等再给曹丞相的粮仓添一把火。”
“诺！”
子时，符离城西，北仓。
这是曹操仅存的最大粮仓，依山构筑，外围是粗木制成的坚实栅栏，哨塔林立。
仓廪二十座，屯粮八万石，是曹军维系战线的最后命脉。
此时粮仓守备异常森严：每仓配精兵五十，巡逻队往来如织，栅外深壕环绕，壕中密布削尖的竹签。
夜空无月，浓云如墨。
十三个巨大的热气球自淮安军后营悄然升起。
球囊涂满黑漆，完美融入夜色；
藤条编织的吊篮外覆麻布，篮中煤油灯的光亮被遮蔽大半。
热气球每篮载两人：一操帆手控制方向，一投弹手专司攻击。
投弹手身旁整齐码放着十个陶罐，罐内装满粘稠的煤油，罐口塞着浸油的麻绳作为引信。
热气球乘着东南风，缓缓滑向符离西郊。
北仓内，守仓校尉王豪提着昏黄的灯笼，踩在碎石路上，脚步沉重。
丞相日前的严令犹在耳边：各仓守卫加倍，夜巡每半个时辰一次，失职者斩。
许昌大仓守军的下场——上百颗头颅至今还悬挂在焦黑的木杆上随着风轻轻摇晃——让每个人后颈发凉。
“都给我醒醒！瞪大眼珠子！”王豪朝黑暗中打盹的兵卒低吼，“想想许仓兄弟的下场！再出纰漏，咱们一个都活不成！”
阴影里传来几声含糊的回应，更多的是压抑的鼾声。连续的高度紧张和疲惫，已让这些兵卒到了极限。
王豪叹了口气，继续向前巡查。行至丁字廪区时，他忽然停住脚步。
一种奇异的嗡嗡声混在风里传来，似蜂群振翅，又像极远处的水碓在转动。声音来自……天上？
王豪抬头。
下一刻，他的血液几乎凝固。
漆黑的夜空中，十几个幽暗的轮廓正缓缓飘来。起初只是模糊的黑点，随后迅速变大，显出怪异的形状：上方是一个巨大的眼睛，下方有细微的火光摇曳。它们沉默地掠过天际，仿佛来自幽冥的巡行鬼魅。
“那……那是何物？”王豪失声。
一个被惊醒的兵卒跟着抬头，随即发出凄厉的尖叫：“妖物！天降妖物啊！”
整个仓区瞬间炸开锅。
兵卒们从四面八方涌出，惊恐万状地望着天空。有人跪地磕头，有人胡乱挥舞刀枪，更多人瘫软在地，不知所措。
那些东西越来越近，终于看清楚了，是之前在淮安军中出现过的飞天之物。
王强骇然，嘶声大喊：“不是妖物，是淮安的天灯！弓弩手！放箭！把它们射下来！”
慌乱的弓手们朝天空射出零零散散的箭矢，大多无力坠地，少数叮叮当当地打在吊篮或藤条上，却毫无作用。
那些诡异的造物依旧平稳地下降，越来越近。
领头的热气球吊篮中，年轻的陈伍长探身下望。地面上的仓廪在黑暗中排列如棋盘，火光指引着目标。
“高度一百五十丈，准备。”他低声道。
投弹手们迅速解开系着陶罐的绳索，火折擦亮，点燃罐口的浸油麻绳。火焰“嗤”地一声窜起，迅速蔓延。
“快放！”
绳索松开，陶罐带着尾焰，呼啸着坠向大地。
一个，两个，三个……燃烧的陶罐，如来自九霄的火焰陨石，划破漆黑的夜幕。
王豪眼睁睁看着那些死亡之火落下。