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一波未平一波又起，周老爷这边也没闲着。
他正悠哉游哉地问着管家：“城北的地契，收了多少了？”
“大约三十几户。可还有二十几户死活不肯签。”
“不肯签？孙粮可是很快就要到了，他们的贱命留不留的住还另说，更别说那些破屋烂瓦了。”周老爷冷笑一声，语气里满是不屑。“这些房子，他们守着也是被烧的命。也就是本老爷心善，愿意替他们接手。你去告诉他们，今天签，给五升粮。明天签，给三升。后天——一分不给！”
管家小声提醒。“老爷，沈砺那边——”
“沈砺？””周老爷嗤笑一声，“他管得了一时，还管得了一世？如今他都自身难保，等他的粮耗尽了，百姓们还不是得回来求我给口饭吃！”
当日的城北，管家带着几个如狼似虎的家丁，态度恶劣地挨家挨户敲门。
一扇木门打开后，一个老人拄着拐杖，颤巍巍地站在门口，脸上却没有丝毫惧色。
“老爷子，识相点！周老爷说了，今天签，给五升粮。明天签，给三升。后天，可一分都没有了。”
老人看着他，语气格外的坚定。“我不卖。”
管家听了，当即笑出声。“不卖？孙粮马上就来了，你跑得掉吗？你这破房子留着也是被烧。不如换几升粮，还能多活几天。”
老人攥紧了拐杖，一字一句地说道：“这房子是我爹盖的，是我们全家最后的希望，不卖！”
管家脸上的笑容瞬间收住，露出狠戾的凶光：“敬酒不吃吃罚酒。”
随即挥了挥手，身后的家丁一拥而上，狠狠地将老人推倒在地，在门上贴了一张纸条——“此屋已售，周家产业。”
老人的额头磕在门槛上，鲜血瞬间流了一脸，染红了花白的头发，也染红了身下的青石板。周边的街坊四邻都围了过来，却没人敢上前阻拦。
管家瞥了一眼地上的老人，又扫了一眼围观的百姓，语气冰冷地警告：“明天我会再来，剩下的人都想清楚了，若是错过了机会，连一口粮都得不到！”
说罢，带着家丁扬长而去，留下老人独自躺在地上，低声啜泣。
那天傍晚，得知此事的向康勃然大怒，抽出佩刀大喊道：“这个周家也太过分了！竟敢趁着大战在即，强抢民房，还特么动手伤人，老子今天非得好好教训他们一顿！”
沈砺拦住了他，平静的问道：“城北还有多少户？”
“已经签了三十几户，剩下的二十几户不肯。周家的人直接把门封了，还贴上了条子。”
闻言，沈砺低头思索了片刻后，突然有了主意。
“城北那些不肯签的百姓，全让他们来城门口领粮。每人可领一份，并告诉他们——房子的事，等孙粮退了自有公道。”
向康愣住了。“沈军侯，咱们的粮——”
“去。”
向康明白沈砺心意已决，于是咬了咬牙：“属下遵令！”
当夜，昏迷多日的牛宝之，终于醒了。可眼睛浑浊，连说话都有些吃力。
何况跪在床边，声音哽咽地握着他的手。
“舅舅，您终于醒了！”
牛宝之看着他，嘴唇动了动：“沈砺呢？”
“在城头。”
“他在干什么？”
何况犹豫了一下。“他在……安置全城百姓。修城给粮，老弱妇孺直接分粮。还把城里的空屋、祠堂、庙宇清理出来，给了无家可归的百姓。”
牛宝之沉默了很久，浑浊的眼睛里闪起了光亮。
“他……他比我强。我戎马几十年，却忘了城是百姓的城。唯有守住百姓，才能守住城。”
说到这里，他闭上眼沉默了片刻，又重新睁开，眼神里多了份坚定。
“扶我起来！”
“舅舅，您——”
“扶我上城头，我还要再看看这座城！”
何况拗不过他，只能含泪点了点头，让人抬着一把椅子，把牛宝之送上了城头。
牛宝之裹着厚厚的裘衣，坐在椅子上目光浑浊地望着江面。远处，孙粮的船队又近了，帆影隐约可见，空气中，已经能嗅到一丝战火的硝烟味。他看了很久，很久，仿佛要把这座城的每一寸土地，都刻进心里。
“那小子……”牛宝之轻声呢喃。
沈砺站在他身边，没有说话，只是静静地陪着他。
“比我狠，也比我仁。”
牛宝之满是释然地笑了一下。然后轻轻闭上眼睛，被众人抬了下去。
那天夜里，江风呼啸，带着刺骨的寒意。
向康匆匆赶来禀报：
“沈军侯，赵胖子偷偷出营了。林刀正在跟着，看样子是要去见什么人。”
沈砺点点头，语气冰冷地叮嘱：“盯紧他。孙粮来时，他一定会动手。”
风从江面上吹过来，带着水汽的腥味。而远处，江面上的火光连成了一片。孙粮的船队，已经能看到帆上的凶煞图案了。
沈砺握紧了手中的长枪，眼底没有恐惧，只有决绝与坚定——
他能做的都做了。