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飞剑在晨光中降下云层，前方出现一座小镇。
镇子不大，依着一条浅溪而建，青瓦白墙，街面铺着碎石。
晨雾还没散尽，炊烟已从几户人家的烟囱里冒出来，混着雾气压在屋顶上，像一层薄薄的纱。
陈无咎收剑落地，将沈忘言从剑身上扶下来。
小道士脚踩实地时腿肚子一软，连忙抱住陈无咎的胳膊才站稳。
两人沿镇门石板路往里走。
小镇人口不多，稀稀散散，镇口第三家，门楣上挂着白布，白布边缘被风吹得卷起来，露出门内灵堂里的一口黑漆棺材。
棺材前跪着几个人，披麻戴孝，哭声从堂里传出来，闷闷的。
再往前走几步，又有一家挂白布的，门板半开，能看见里面香烛明灭，一个老妇人趴在棺材边哭得直不起腰。
拐过街角，还有第三家，门楣上的白布新得还没沾灰，院里有人正在布置灵堂，梯子架在屋檐下，白纸灯笼还没挂齐。
沈忘言的肚子咕噜叫了一声，声音响得让路边的黄狗都回头看了一眼。
他捂着肚子，目光在街道两侧来回扫，嘴里嘟囔着怎么还见不到客栈。
陈无咎倒是多看了几眼那挂孝的几家，其目光在门楣上的白布和堂中的棺材上停了停。
一家办丧事正常，两家碰巧，三家连着，而且还是在这么小的一个镇子……
不过也说不准，兴许是镇上闹了什么疫病。
灵堂里跪着的人哭声嘶哑，香烛烧出的烟从门里飘出来，混进晨雾中散开。
他没有看出什么异常，收回目光，继续往前走。
客栈在镇子中央，门口挑着一面褪色的酒旗。
大堂里稀稀拉拉坐了几桌人，都是本地口音，谈论的无非是米价涨了、谁家的牛丢了之类。
陈无咎要了一间上房，又让掌柜炒了几个菜。
沈忘言饿了两天，菜一端上来便狼吞虎咽，一碗饭眨眼见底。
陈无咎不紧不慢地吃着，偶尔朝窗外看一眼。
窗外街对面也有一家挂了白布，门板紧闭，看不见里面。
吃过饭上楼，沈忘言往床上一倒，舒服得长出一口气。
陈无咎让他把上衣脱了，解开他背上包扎的布条。
伤口愈合得不错，新生的肉芽已将伤口边缘粘合，颜色从深红转淡。
他取出金疮药为其敷上，再用干净布条重新缠好。
沈忘言道了声谢，倒头便睡，不出三息已响起均匀的呼吸声。
陈无咎则在他对面的床上盘膝坐下，闭上眼。
《北斗注死经》的经文在识海中逐字亮起，丹田中的气海早已充盈，灵力在经脉中如潮水般起伏涨落。
他开始运行大周天封炉之法，引灵力贯通全身三百六十窍。
灵力从丹田出发，沿任脉下行至会阴，转督脉上行过夹脊、玉枕，冲上百会，再沿任脉下行回丹田。
一个周天，两个周天，三个周天…
灵力每转一圈，气海便涨大一丝，像潮水反复冲刷堤岸，堤岸一寸寸往后退。
三百六十窍逐个被灵力注满，最后一股灵力沿任脉上行，冲入膻中穴。
心火在膻中穴中熊熊燃烧，灵力与神意在火中交融，像打铁的铁匠把烧红的铁块放进水里淬炼，嗤嗤作响，白气蒸腾。
气海在这一次次的封炉中越筑越厚，像铜墙铁壁一般将灵力牢牢锁住，不漏丝毫。
圣胎在丹田中随着灵力的潮汐缓缓跳动，节奏平稳，像一颗沉睡的心脏。
他睁开眼，叹了口气，自他踏入炼气化神后，经历的每一战都仿佛在刀尖上行走，稍有不慎便粉身碎骨。
可修为却一直停滞不前，依旧停在炼气化神初期巅峰，那道门槛看得见，却摸不着。
更让他头疼的是，旁人修炼到这个阶段，气海充盈之后便开始凝结金丹，然后让金丹慢慢转化，变得与婴儿时期的自己一般模样，是为元婴。
灵力化婴，返璞归真，方可接近大道本源。
可他体内有的不是金丹，而是圣胎，这让他无法进行丹碎成婴的步骤，也没有任何前人走过的路可以参考，就玄尘子也不清楚圣胎的修炼法门。
不过苦恼只持续了一息，他已将这些杂念从脑海中驱散，心境恢复澄明。
修炼一途并非一朝一夕，师父的教导他记得清清楚楚。
他重新闭上眼，一边吐纳天地灵气，一边将意识沉入识海深处。
识海中悬浮的《北斗注死经》缓缓翻开新的一页，那页经文他之前从未触碰过。
经文上的字迹不是用眼睛看的，是直接用神识触碰，每触碰一个字便有一道极细微的光流入他的意识。
他没有试图强行阅览全文，只是将那一页经文在识海中展开，一个字一个字地捉摸。
那些文字晦涩古奥，像某种被封存了极久的力量，只透出若有若无的一丝气息。
修炼的时间过得很快，窗外从白昼变成暮色，再从暮色变成黑夜。
烛火在灯台上跳了跳，蜡油沿着烛身淌下来，积成厚厚一层。
陈无咎始终盘膝不动，呼吸绵长均匀，吐纳之间天地灵气像被抽丝剥茧般一丝丝拉入体内。
沈忘言在床上翻了个身，嘟囔了一句含糊的梦话，喊了几声师兄，然后又沉沉睡去。
街道上渐渐安静下来，家家户户都熄了灯，只有那几户挂满白布的灵堂里还亮着烛火，白纸灯笼在夜风中轻轻地晃。
哭声隐隐从房里传来，很轻，像从很远的地方被风吹过来的，断断续续，有时清晰，有时只剩一点尾音。
其中一个灵堂里，一个青年头戴白孝，跪在棺材前。
他身下垫着麻布，膝盖在冰冷的地面上跪了太久，已经麻木得感觉不到疼。
灵堂正中摆着棺材，棺材盖严丝合缝地扣着，棺材前点着两盏长明灯，灯火在夜风中摇曳。
他眼睛红肿，眼眶里已经没有了泪水，嘴唇干裂起皮，面色灰白，肩膀微微起伏。
他叫林生，棺材里躺着的是他的发妻。
七天前还好好的人，临盆时忽然大出血，稳婆满手是血的从产房里跑出来，说大人和小孩都保不住了。
他没日没夜地跪了七天，把眼泪哭干了，把嗓子哭哑了，把所有的力气都跪没了。
他的眼睛还睁着，但已经看不清东西，眼前是一片模糊的白光，白光里隐约有人影晃动。
他想站起来，膝盖刚一离地便天旋地转，整个人软塌塌地倒下去，额头磕在蒲团上，发出一声闷响。
旁边一对老夫妇急忙赶过来。
老妇人跪下去，把林生的头抱在怀里，伸手摸了摸他的额头，没有发热。
“让他好好的睡一觉吧。”
她一边念叨一边拿袖子擦了擦自己的眼角。
老头子蹲在林生身边，把他一只胳膊搭在肩上扛起来，老妇人在后面扶着，老两口一前一后，把儿子搀进了里屋，放在床上盖好被子。
老妇人坐在床边，看着儿子没有血色的脸，眼泪又掉下来。
“林儿这样下去也不是办法，老天爷为什么这么狠心，要让小柔遭这份罪……”
她说不下去了，捂着脸哭。
老头子揽住她的肩膀，把她往门外轻轻推。
“别想那么多，你也去睡吧，我去守着灵堂。”
他把老妇人送回房间，自己走回灵堂，在棺材前跪下来，捡起蒲团，拍干净上面的灰，重新跪下。
灵堂里安静下来。
长明灯的火苗跳了一下，又跳了一下。蜡烛烧到了底，蜡油在桌上凝固成一层薄薄的膜。
老头子跪在蒲团上，佝偻的背在昏暗的灯光中一动不动。
他没看到，棺材盖的缝隙里，有一丝细细的血迹慢慢渗了出来……
开始时只是一丝，慢慢地越渗越多，顺着棺材板往下淌，滴在老头子跪着的蒲团前。
血很黏稠，颜色呈暗红，滴在地上没有发出声音。
老头子低着头，长明灯又跳了一下，火苗猛地缩成绿豆大的一点，又缓缓涨回来。
第二天清晨，老妇人从房里出来，走到灵堂前，叫了一声老头的名字。
没人应。
她走进灵堂，看见老头子仰面倒在棺材前，面容僵硬扭曲，嘴巴张到极限，像看见了什么让他极度恐惧的东西。
他的胸口被撕开，肋骨向外翻折，胸腔里的心脏不翼而飞。
血流了一地，染红了垫在地上的麻布和那个蒲团。
老妇人的嘴张了张，一声惨叫从灵堂里传出来，穿透晨雾，惊得整条街的狗同时狂吠。
惨叫之后，她全身一软，向前栽倒，额头磕在棺材板上，沿着棺材侧面滑下去，不再动了。
林生被那声惨叫从床上惊起来，翻身下床时踉跄了一下，扶住门框跌跌撞撞冲到灵堂。
他看见父亲的尸体仰面倒在棺材前，看见母亲倒在棺材旁边，额头上一个血口，眼睛还睁着。
他张着嘴想喊，喉咙里只发出一声含糊的气音，胸口一口气顶上来堵在嗓子眼里，上不去也下不来。
他整个人向后倒去，后脑勺重重磕在地上，眼皮不受控制的往下闭合。
在他的意识即将消散之时，其模糊的视野中突然出现了一个道士打扮的身影正向自己赶来…