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不约而同行，相逢非狭路。
次日，须弥芥子背起行囊，去车行赁车马上京都，虎探牙悄悄尾随其后。可是到了车行，发现到处关门闭户，街上人稀市薄，到处一片萧静，气氛与往日不同。
一打听，才知道西域西羌入侵，北疆匈奴发起了急风暴雨的战争。朝廷派兵迎战，因伤亡严重，四处抓人充军。
须弥芥子怕被抓了去，不敢怠慢，背着行囊径直步履而去。走着心便抽紧了，寻思：
“朝廷现在自顾不暇，还能顾得上这等民冤吗？可是不去，还有什么别的办法呢？”
思想着已经走了几里地。
“站住，往哪里去？国难当头，不去报效国家，怎对得起一条汉子？”虎探牙变着腔调唬须弥芥子。
须弥芥子被突如其来的喝声唬得停下了脚，慢慢回过头来，见是虎探牙，身上背着一个包袱，哈哈笑着走了来，便问道：
“虎探牙，你怎么在这里？”
虎探牙戏说：
“上京都，觅他个一官半职，威风威风。你呢，你怎么到这里来了？”
两人正说着话，闻得前面村庄里人声嚷闹，忙躲起来定睛细观，只见一群甲胄兵装，押着几个男人，后面跟着一群妇女小孩，呼喝连天地哭叫。
“是抓壮丁的！”虎探牙说，“我们不能走大路了，碰上官兵，定将我们抓了去。”
两人便钻进林子，爬山遛河找小路走。走了大半日，只觉得口干舌燥，腿酸筋麻，脚疼身困，实在走不动了，就坐下来休息。
此时一阵风起，刮得沙尘树叶木屑狂舞，接着天空雷鸣电闪，乌云翻滚。
两人急找逼雨的地方，环顾四方，前不着村后不着店的，心下有些慌张，再透过风沙仔细看时，前方隐隐约约有坐庙宇，两人背起包袱，脚不沾地的往那庙宇奔去。
近前一看，山门顶头雕塑着“西岳庙”三个大字。才钻进庙里，一堆乌云压顶，一会儿瓢泼大雨泼来，院内风生水起，将整个庙宇裹在水雾中，晒焦的地面，浇上雨水，如进了蒸笼一般。
阴沉的天气里，庙内光暗气沉，两人首次进庙宇，感到一种渗骨的阴森，一抹电光扫进，只见那神像怒目圆睁，煞气腾腾，接着一声炸雷，唬得二人跳出集灵宫，抖抖簌簌立在檐下不知所措。
左右看时，西侧有一间香炷住的香房，便摸了进去，见有香炷歇息的榻床，香炷不知去了何方。两人放下包袱，拿出干粮，用钵盂接了些雨水，便吃喝起来。
吃毕仍不见雨停，倚包袱放倒酸困的身子便睡。
两人因跋山涉水走的太困，一觉醒来，已是次日清晨。一场大雨，让沉闷的空气变得清爽多了，两人坐起来，醒了醒脑子。
寂静的空气中，莺啼鸟唱，幽幽的檀香，芬芳的花香扑鼻而来，这时才学得肚子饿了。
两人出了西岳庙，只觉得两腿酸痛，顾不得许多，见前方远处有坐城邑，一打听是置县，便去县城找吃的。
窥头探脑地进了城，选了条避静的小巷子找吃的，在小巷子只找到一家狗肉馆，进去要了狗羹、炙狗肋和胡饼。
狗肉馆里只有一位瘸腿的老妪和一个头发蓬乱的小丫头。芥子和虎探牙确是饿了，一份狗羹、一份炙狗肋、一张胡饼吃完还不见饱，虎探牙问：
“老奶奶，还有啥吃的没有？”
老妪道：
“只剩炙狗肝了。”
“那就再来一份炙狗肝，一张胡饼吧！”
老妪一瘸一拐端上来说：
“这小馆子开不前去了，将要关门了，所以没别的东西了。”
“怎么开不前去了？”须弥芥子问。
老妪看了看两人，说道：
“官税重，收不抵支。家里男丁都抓去充军了，我也没力气打理了。看这两个后生是外地来的吧，这里有力气的男丁全抓走了，每天的官军还搜罗抓人，你们吃了快走吧，遇上官军就走不脱了。”
须弥芥子和虎探牙听了，有些紧张，放开嘴便吃。两人吃的正欢，只听巷子里马蹄乱踏，人声嚷闹。蓬头丫头在门口偷窥了一眼，回头说道：
“奶奶，抓壮丁的又来了！”
唬得须弥芥子和虎探牙直往伙房钻。老妪拉着瘸腿忙跟了进去，拉起菜窖盖子，让两人钻进去，须弥芥子和虎探牙对视了一眼，纵身跳了下去。老妪盖上盖子，将狗肉筐向上一搁，才抬起身子欲出门，几个官军就冲了进来，冲着老妪吼：
“店里是不是来客人了？”
“你们仔细看看吧，哪儿的有客？”老妪摊开双手道。
“这桌上的饭碗儿还热乎乎的，人哪里去了？”
“这是我们奶奶孙子才吃过的碗儿盘儿，还没来得及收拾，你们就进来了。”
几个官军蛮横道：
“有啥吃的，尽管给我们上，跑了一天了，肠子都空了。”
老妪作着揖道：
“几位军爷，实在担不起，小店儿开不前去了，就剩下点狗肝，我们奶奶孙子吃了，准备关门。现在没啥吃头了，还有几张胡饼，若不嫌端来几位爷吃。”
“这老东西不识抬举。”一个官军不相信，嘴里骂着，又冲进伙房，捣腾得锅碗盆噼哩啪啦的乱响，须弥芥子和虎探牙以为在找他们，屏声敛气听动静。
搜罗了一阵子，官军真没找到可吃的东西，拧着几张胡饼，骂骂咧咧地走了。
老妪看官军走出了巷子，挪过狗肉筐，拉起窖盖，须弥芥子和虎探牙钻了出来。
老妪嘱咐道：
“官军从巷子西头出去了，你俩从巷子东头出去，出了巷子后，向南走走，就是一条河，你们要去那里，越过河，可绰小道走，千万别走大道，现在到处是抓壮丁的。”
须弥芥子掏出一块银子，递于老妪，行礼叩谢了，背上包袱就要走。老妪一把拽住芥子道：
“一点剩狗肉，用不了许多银子，给点碎银子就够了！”
须弥芥子又躬身一礼道：
“不打紧，就留下用吧！感谢奶奶相救！”
须芥子和虎探牙出了巷子，越过河，拣一条人迹罕至的小路，向东而去。夜伏晨出，渴了饮清泉，饥时摘果子、刨薯芋、搬玉米、花数倍银子买吃的。
这天行至三门峡时，两人不敢入城去，在郊外探步窥望。抬头看天，天空炎阳高照，低头瞧地，地面胶泥翻卷。天热得发了狂，人渴得要命。这时听到远处一个直筒嗓子喊道：
“卖瓜买瓜！才下藤的新瓜，皮薄瓤沙，一口润肺，两口爽心，吃半个一天不渴，吃一个三日不乏！”
两人依喊声寻去，见远远一片瓜园，扯藤挂蔓颗碌碌一园花皮瓜。靠路边搭着一架草棚，瓜摊上坐着一个发际高高，额头光光，肚囊大大的胖子，袒胸露腹，胸毛茸茸，手里摇着一把芭蕉扇，嘴里吆喝着卖瓜。
旁边爬着一条烟灰色二哈，吐着长长的舌头纳凉流涎。两只蓝眼睛提里突碌打着转，盯着前方，见有人来，仗着人势“汪汪”地叫了两声。胖汉用芭蕉扇指了指，喝道：
“去，去！”
那灰狼的的后裔不再叫了，很听话地爬起来向后面去了。
“两位客官，天干火热的，身上都熟了吧！吃个瓜通爽通爽，刚扯下藤的，冰爽冰爽的，美得很！”
须弥芥子和虎探牙近前看时，小方桌上切开着一头大瓜，肉红犹如牡丹初绽，瓤沙恰似锦上落霜，冰爽似霞染天山雪，香甜如膏浸白砂糖。
两个人看着就噙不住口水，虎探牙上前问道：
“这位大哥，瓜咋卖？”
胖汉道：
“大的三钱一个，小的两钱一个，这个是大的，刚杀开的，快坐下吃吧，渴死不如爽死！”说着哈哈大笑起来。
两人蹲在小兀上，每人端起一半，急不可耐地挖着吃了起来，边吃边探询此地的境况。被胖汉一肚囊泰然自若的连珠妙语，哄得二人悬心落肚，吊胆回肠，只是放开肚皮吃瓜。
吃完瓜，两人打着嗝，伸了伸腰，感到一阵头晕。还没弄明白怎么回事，就一头栽倒睡了过去。
光额头胖汉呲着牙笑着，得意又逮住了两个，搜去了身上的银子，将二人架在推车上，推进军营，领了二两银子，给那军官儿一两，自己袖了一两，推着车又回瓜摊去了。
原来到处抓壮丁，有体力的男子抓的抓，跑的跑，逃的逃，躲的躲，藏的藏。边境战事告急，伤亡严重。
一时整装不起援军，官府不择手段地抓人充军，张榜告示，送来一个壮丁，赏银一两。
卖瓜的胖汉，花钱卖断了自己的兵役，和那军官儿串通一气，以卖瓜为饵，在瓜里撒蒙汗药，见汉子便放倒送进军营中去，领了赏银，两人二一添作五，干着瞒天昧地的勾当。
须弥芥子和虎探牙苏醒过来后，发现眼前尽是些甲胄士兵，正纳闷时，听见一个兵卒说：
“醒过来了！”
账内一个缺了只耳朵的军官喝道：
“醒了就提进来！”
四个士兵，两人架一个，将须弥芥子和虎探牙架进账内，那军官看着二人道：
“俩小子，国家兴亡，匹夫有责，你们年轻身壮，国家有难，不想着报效国家，往哪儿逃？拿出去砍了！”
单耳军官虚张声势，那些兵卒装模做样。拥上去架二人，可是须弥芥子像扎了根似的，几个人没架动。芥子一臂将几人攉一边道：
“这位将军，你口口声声说国难当头，却不问红皂白，滥杀无辜，岂非是报效国家？我们上京都救国，被那卖瓜的药倒送这里，你怎料定我们在逃？”
单耳军官一看眼前情景，这等力气的汉子，真乃将材，又听他俩是救国去的，忙站起来说：
“有你这等壮士，乃国之幸也，民之福也！”