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“可不是嘛，要我说，还是那女人太妖了。换了我，我也……”粗俗的哄笑声飘进耳朵里，宋青镶的脸黑了下来。
他一把推开迎上来的掌柜，大步流星地上了三楼，直奔雅间。门砰地一声推开，说书先生正坐在椅子上喝茶，抬头看见宋青镶那张黑脸，手直哆嗦，“宋、宋公子……”
“你干的好事！”宋青镶一个健步，拎起他的领子，“我让你不要骂那个女人，你把她说成妖女祸水？把我的话当耳旁风？”
说书先生的茶碗摔在了地上，他白着脸辩驳道：“宋公子明鉴！那版本不是老奴传出去的！老奴察觉不对，也派人去查了，是裴家酒楼的白先生说的！”
宋青镶眉头一挑，裴家酒楼自己传自己家的丑事？定然是裴隙那个阴险小人把姜芸娘推出来挡刀了！毕竟哪个女人愿意主动往自己身上泼脏水？
宋青镶只觉得心口发闷，要是姜芸娘当初选择了自己，何至于变成裴隙手里的盾牌？他烦躁地捏了捏眉心，走到窗边。
街上的喧哗声涌进来，时不时还夹杂着几句妖女祸水的谩骂。
“换一出别的戏，两个版本都不要让我再听见，这边停了，那边大概也跟着换了。”宋青镶到底还是先败下阵来，一甩袖子出了雅间的门。
正要下楼梯，宋青镶看见了市令。他四十来岁，瘦高个，手里拿着一本厚厚的册子，正站在柜台前跟掌柜的说话。掌柜弯腰陪着脸，可眼角眉梢都藏着厌恶。
宋青镶作为东家，自然听说过这位市令大人的所作所为。这位每月都会来收一次税，每次都得茶水点心伺候着，走的时候还要带几坛好酒。酒得是酒楼自愿送的，掌柜的敢怒不敢言，每个月都要这么被扒一层皮。
“小二。”宋青镶招了招手，“去，请市令大人上来喝一杯。就说我有事想跟他谈。”
半柱香后，大庆田庄。
张管事满脸愁容的在门口来回踱步，他半个时辰前就接到了姑母张嬷嬷的死讯。
传话的人也没说是怎么没的，他也不敢问，连带着午休时候都没睡好。
好不容易合了一会儿眼，却梦见姑母浑身是血地站在他面前，问他为什么不救她。他吓醒了，更担心自己配合姑母贪的那些银子、做假的账目被翻出来。
马车咕噜到了门口，张管事一个激灵，扯出笑脸后，快步迎上去，“姜……”
他的笑容僵在了脸上，马车上下来的人是穿着官服的市令。张管事脑子里飞快地转了一圈，才想起来好像是该交这一季度的税务了。裴家家大势大，所以不是月收，而是每个季度一收。
每年的这个时候大多是书吏、差役来，市令大人亲自来的情况倒是不多见。
“市令大人大驾光临，小的有失远迎。”张管事拱手作揖，“小的这就让人去取银子，劳烦大人亲自跑一趟，真是辛苦……”
“不着急。”市令摆了摆手，语气随意，但小眼睛里闪着的光却狡黠的很，“本官前几日闲来无事，翻了翻往年的旧账，发现裴家大庆田庄这几年的税务好像有些问题啊。”
张管事后背的冷汗一下子就出来了，“怎么可能呢？大庆田庄的税务都是按规矩交的，一笔一笔都有账可查，大人您是不是看错了？”
“看错了？”市令从袖子里抽出账本翻开，“今年春季，田庄上报收成比往年少了三成，税银自然也跟着少。可本官查了附近的几个田庄，同一年，同样的庄稼，人家的收成没见少。你的地是比别人瘦些，还是你的佃户比别人懒些？”
张管事的嘴角往下塌了塌，脑子飞速想着说辞。市令合上册子，拍了拍张管事的肩膀，声音和善，“过去的账，本官已经上报朝廷，不打算追究。只看你这一季交多少……”
张管事稍稍松了一口气，他原本是不确定市令到底有没有证据，可市令方才那番话分明是敲诈。
敲诈这种事，在官对民时不是什么新鲜事。哪个做官的没有伸手要过好处？哪个经商的没有花钱买过平安？全当是疏通打点的银子，破财消灾罢了。
张管事利落的对身后的跟班挥了挥手，“去，把库房的银子抬一箱出来。”
跟班应声去了，不一会儿，两个壮汉抬着一口小木箱走了进来。箱子落地打开，白花花的银子码得整整齐齐，白的晃眼。
市令满意的看着那箱银子，却轻飘飘的落在两个字：“不够。”
张管事有些咬牙切齿的压低了声音，“大人，这多的都有了。做人还是留一线的好。”
市令往前走了半步，凑近张管事的耳朵，“本官本来还不确定你到底有没有问题。你又是抬银子又是说留一线，你这不打自招？”
张管事瞳孔地震，市令已经直起身，语气随意：“本官听说裴家新来的管事娘子可是个厉害的角色，要是让她知道，她庄子上的管事手脚不干净……你说，她会怎么处置？”
……
车轮碾过青石板的声音再次响起，姜芸娘从马车上下来时，午后的阳光正好。只是可怜了站在门口的张管事，脸色发白，嘴唇上还有浅浅的牙印。
姜芸娘的眉梢微微动了一下，这人是知道自己要来，做贼心虚了？
她收回目光，朝张管事点了点头，“管事辛苦，在正厅等着便是，何必在门口苦等。”
张管事笑着侧身让路，做了个请的手势，又从袖子里抽出一本账册递上来：“这是田庄这个月的账目，请您过目。”
姜芸娘扫了一眼账册，没有接。“这一趟来，不看账，只看库房的银子。账本早几天前我就叫人抄录过送去了府邸，管事不知道吗？”
张管事才落回肚子的心又提了起来，天杀的，怎么没有人告诉他？自己是早就暴露了？还是底下的人有野心，想踩着他献殷勤？
“张管事？”姜芸娘的声音从前方飘过来，带着一丝不耐烦。
“是是是，这边请，这边请。”张管事回过神来，连忙迈开步子，引着姜芸娘往库房的方向走。
库房在田庄的最深处，一行人停在了一间青砖灰瓦的大屋子门前。张管事掏出钥匙开门后，就垂手站在一旁。
姜芸娘走进库房，目光一扫，随即伸出手指向左手边靠墙的那一排银箱，“这里，少了两箱。去向呢？”
张管事咽了一口苦涩的唾沫，“缴了税。还有一部分提前订购了些货物周转，不会影响田庄后续运营。姜娘子放心，银子很快就会补上的。”
话音未落，库房的门被人从外面推开了：“张管事！”一个小厮气喘吁吁冲了进来，手里攥着一封信，“我家掌柜说找您借点银子周转，就借半个月，半个月一定还……”
小厮的声音在看到姜芸娘的那一刻戛然而止。