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1926年9月，武昌城头，凌晨三点。
血腥味浓得化不开，黏在每个人的鼻腔、喉咙里，像一层剥不掉的痂。
沈砚之倚着城垛，胸膛剧烈起伏。他身上的军服早已看不出原本的颜色，被血浆浸透，变成了一种暗沉的赭黑色。左臂上有一道深可见骨的刀伤，血还在往外渗，但他似乎感觉不到疼，只是机械地往弹仓里压着子弹。
城下的喊杀声如潮水般一波未平，一波又起。
刘玉春的预备队像疯了一样往上冲。这些人大多是北洋军的死硬派，装备精良，弹药充足。相比之下，沈砚之手下的这几百号人，简直就是用血肉堆砌的堤坝，随时可能被冲垮。
“师长，三营长殉国了！”一个满脸是血的传令兵扑过来，声音嘶哑得像破锣。
沈砚之没说话，只是闭了闭眼。三营长是跟他从西南大山里打出来的老兵，沉默寡言，打仗不要命。昨天他还分了一半干粮给一个新兵蛋子。
“知道了。”沈砚之淡淡地应了一声，声音沙哑得可怕，“把他的枪捡起来，给还能动的人。”
传令兵愣了一下，眼泪混着血水流下来，重重地磕了个头，转身冲进了硝烟里。
沈砚之探出头，看向城下。
借着炮火的闪光，他看见北洋军的士兵像蚂蚁一样，踩着同伴的尸体往上爬。云梯一架又一架地架上来，甚至有人直接用抓钩钩住城垛往上拽。
“手榴弹！”沈砚之吼道。
早已等候多时的士兵们，将成捆的手榴弹像下饺子一样扔下城头。
“轰！轰！轰！”
爆炸声此起彼伏。攀援而上的北洋军像割麦子一样倒下，断肢残臂飞得到处都是。但后面的人根本不在乎，甚至直接从尸体上踩踏过去，继续冲锋。
这是一场没有怜悯的战争。
“上刺刀！”沈砚之咔嚓一声，将那把卷刃的大刀换成了刺刀。
他知道，肉搏战又要开始了。
果然，几个胆大的北洋军士兵翻上了城头，怪叫着扑了过来。
沈砚之侧身躲过一刀，刺刀顺势捅进了一个敌人的小腹。那人瞪大了眼睛，不敢置信地看着他，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，温热的血喷了沈砚之一脸。
他猛地拔出刺刀，带起一蓬血雨，又迎向了下一个。
刀光剑影，杀声震天。
这已经不是战争，是屠宰场。
沈砚之感觉体力在飞速透支。他毕竟也是四十岁的人了，连续几昼夜的指挥和厮杀，早已油尽灯枯。有好几次，敌人的刺刀几乎是擦着他的头皮划过，惊出他一身冷汗。
“师长！留神背后！”一个士兵猛地扑过来，替他挡下了一记致命的重劈。
那士兵连惨叫都没来得及发出，就被劈成了两半。
沈砚之红着眼，一刀结果了那个北洋军，转身将那士兵的尸体轻轻放下。那是个孩子，最多十七八岁，脸上还带着稚气。
“混蛋……”沈砚之咬牙，心中的悲愤转化为更猛烈的杀意。
不知过了多久，城下的攻势终于弱了下来。
天边泛起了一丝鱼肚白。
北洋军退了。他们留下了满地的尸体和伤员，像潮水般退回到黑暗中。
沈砚之靠着城墙滑坐在地上，大口大口地喘着粗气。他的手在抖，不受控制地抖。他低头看着自己的双手，那上面沾满了粘稠的血浆，还有几片不知是谁的碎肉。
城头上，幸存下来的士兵不到一百人。
每个人都像是从地狱里捞出来的一样，衣衫褴褛，浑身浴血，眼神空洞麻木，只有胸膛还在剧烈地起伏。
“清点人数，救治伤员。”沈砚之的声音虚弱得几乎听不见，“把所有的弹药都收集起来，准备……准备下一波。”
他知道，天亮了，战斗才真正开始。
北洋军有重炮。白天，他们将暴露在炮火之下。
果然，清晨的第一缕阳光刚刚照亮东方的天际，北洋军的重炮就开始咆哮了。
“轰——！”
一颗炮弹落在离沈砚之不远的地方，气浪将他掀翻在地。碎石和弹片像雨点一样砸下来。
“隐蔽！隐蔽！”士兵们绝望地呼喊着，像受惊的兔子一样缩在城垛后面。
炮击持续了整整两个小时。
武昌城头，原本坚固的工事被炸得粉碎。那些侥幸活下来的士兵，很多人被震得耳鼻流血，听力永久性地受损。
炮声一停，北洋军步兵的冲锋号又吹响了。
沈砚之吐出一口带血的唾沫，从废墟里爬出来。他甚至懒得去拍身上的灰尘，只是麻木地捡起枪，装上刺刀。
他看了一眼四周。
活下来的，只有三十几个人了。
三十五个。
这个数字像针一样扎进他的心里。
他带出来的三千乡勇，现在只剩下了三十五个。
“师长……”副官老吴颤巍巍地走过来，手里拿着最后半壶水，“喝口水吧。”
沈砚之接过水壶，没喝，递给旁边一个断了腿的小战士。
“师长，咱们的援军……怎么还不来？”老吴的声音里带着哭腔，带着绝望。
沈砚之也想知道。
北伐军的主力在哪？为什么迟迟不来增援？
他看向城外，那是北伐军总司令部所在的方向。那里，也是一片寂静。
一种不祥的预感，像毒蛇一样爬上他的心头。
难道……总司令部那边也出事了？
就在这时，一个惊人的消息从城下传了上来。
“师长！师长！城北……城北的友军撤退了！”一个侦察兵连滚带爬地冲上来，满脸惊恐。
“你说什么？！”沈砚之猛地揪住他的衣领，“再说一遍！”
“城北的第八军……撤了！撤往青山方向了！咱们……咱们被卖了！”
沈砚之如遭雷击，整个人僵在原地。
被卖了？
不，不可能！
北伐军怎么会在这个时候撤退？那是几万条人命啊！
“师长！快看！”老吴指着城外。
沈砚之顺着他指的方向看去。
只见在晨雾中，原本应该驻扎着北伐军大部队的洪山一带，此刻竟然空空荡荡。只有几处废弃的帐篷，在风中瑟瑟发抖。
而在更远的南湖方向，隐约能看见撤退的车队扬起的尘土。
真的撤了。
沈砚之感觉浑身的力气仿佛被瞬间抽空。他踉跄了一下，差点栽倒。
原来，他们这几千人，从一开始就是弃子。
是用来牵制武昌守军，掩护主力撤退的弃子。
“哈哈……哈哈哈哈……”沈砚之突然笑了起来，笑声凄厉，像夜枭一样在城头上回荡。
笑得眼泪都流了出来。
笑这世道不公，笑这命运弄人，笑自己傻，傻到以为真的能为国为民，傻到带着三千弟兄来送死。
“师长……”老吴和幸存的士兵们都看着他，眼神里充满了无助和迷茫。
沈砚之止住笑声，擦掉眼角的泪。
他看着这些跟随他出生入死的弟兄们。他们大多来自穷苦人家，为了一个虚无缥缈的“共和”梦想，跟着他南征北战。
现在，梦想破灭了。
他们要死在这里了。
沈砚之挺直了脊梁。
他走到城墙边缘，看着城下密密麻麻重新集结起来的北洋军。这一次，他们没有了后顾之忧，正浩浩荡荡地压了过来。
“弟兄们。”沈砚之转过身，看着那三十五个伤痕累累的士兵。
他的声音不大，却异常坚定，像钢铁一样砸在每个人的心上。
“咱们被抛弃了。”
士兵们沉默着，但眼神里没有怨恨，只有一种死寂的平静。
“但我沈砚之，不后悔。”沈砚之拔出腰间的佩剑，剑锋在朝阳下闪闪发光，“既然来了，就没想过活着回去！”
“今天，咱们就战死在这里！用咱们的血，告诉那些逃跑的懦夫，什么叫做军人的尊严！”
“愿意跟我死的，站出来！”
“哗啦——”
三十五个士兵，齐刷刷地站成一排。
没有人退缩，没有人犹豫。
他们有的缺了胳膊，有的瞎了眼睛，有的肠子都流出来了，但他们站得笔直，像三十五根钉在城头的钉子。
“好！”沈砚之眼眶发热，“咱们，结拜为异姓兄弟！不求同生，但求同死！”
“不求同生，但求同死！”三十五个声音汇聚在一起，虽然虚弱，却震撼山河。
沈砚之走到城垛边，看着越来越近的北洋军。
他忽然想起了很多年前，在山海关，他第一次起义的时候。那时候，他也像现在这样，面对着数倍的敌人。
那时候，他是为了推翻满清。
现在，他是为了什么？
为了这身军装？为了那些死去的弟兄？还是为了……那个遥不可及的共和理想？
他想不清楚了。
他只知道，他不能退。
哪怕是全天下都背弃了，他也不能背弃自己的良心。
“开火！”
沈砚之下达了最后的命令。
三十五杆枪，喷吐出复仇的火焰。
这是一场毫无悬念的战斗。
北洋军像潮水一样淹没了城墙。
沈砚之挥舞着佩剑，砍倒了一个又一个敌人。他的力气在流逝，视线在模糊。
恍惚间，他好像看见老李（注：前文《藤椅下的落叶与狗》的主人公，此处为沈砚之回忆中的启蒙恩人）站在不远处，朝他招手。
“孩子，回家了。”
沈砚之想哭，却流不出眼泪。
他最后看了一眼这个世界。
天空很蓝，阳光很刺眼。
然后，他感觉胸口一凉。
一把刺刀，从背后穿透了他的胸膛。
剧痛让他瞬间清醒过来。
他回过头，看见一个北洋军的小军官正狞笑着看着他。
沈砚之笑了。
他用尽最后的力气，将手中的佩剑，狠狠地刺进了那个军官的喉咙。
两人，一同倒下。
在倒下的瞬间，沈砚之看到了城外。
在那片空旷的原野上，在那条通往南京的路上，有一支孤零零的队伍，正迎着朝阳，艰难地行进着。
那是他的第七师剩下的残部吗？
还是……他的幻觉？
不重要了。
沈砚之闭上了眼睛。
武昌城的风，吹过这片浸透了鲜血的土地，呜咽着，像是在为这些不屈的灵魂唱着最后的挽歌。
（第0357章完）