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朱由检指向被拖走的严家兄弟。
“严家两个人的下场，你们刚才看得清楚。”
那名盐商立刻把额头贴进泥水。
“草民明白，草民回去便补账。”
“没涉案的，拿着干净账本，到皇商局重新登记。”
朱由检收回手指，视线在每个人脸上停了一遍。
“往后照皇商局的规矩办事，愿意守规矩，皇商局给你们生意做，敢在背后动手脚，严家今日的门牌便是你们明日的门牌。”
“草民遵旨，草民一定补齐税银！”
盐商们接连叩首，泥水溅上额头，没人顾得上擦，只盼着这位皇帝尽快离开。
朱由检转过身，走向沈玉成。
沈玉成单膝跪在地上，一只手捂着肩膀，指缝里仍有血渗出来，身后的灶户们满身泥污，跪得参差不齐，几张年轻面孔还带着惊魂未定的苍白。
朱由检在他面前停下，伸手拨开捂伤口的手掌，查看那道刀口。
“伤口多深？”
“回万岁爷，皮肉伤，没伤到骨头。”
沈玉成疼得额角冒汗，仍把腰背挺了起来。
“草民代盐场里的兄弟们谢过万岁爷，今日若没有官兵赶到，咱们的饭碗便让人砸了。”
朱由检松开他的手腕，抬眼望向那几口冒着白汽的盐锅。
“别把功劳全算在朕身上，盐场是你们守下来的。”
他朝身后的灶户抬了抬下巴。
“今日受伤的灶户，由皇商局请大夫治伤，药钱记在官账上，每人再发十两养伤银。没有受伤却守住盐场的人，也照功劳领取赏钱。”
灶户们先是没有出声，过了片刻，后排有人哭着喊了一句万岁，紧接着，盐场里响起成片的欢呼。
有人跪下磕头，有人抱住身旁的同伴，几个汉子把手掌拍得通红，连肩上的泥巴也顾不上拍落。
朱由检抬手，让这片声音慢慢停下。
“还有一件事。”
徐光启正在旁边捧着账本，听见这句话，连忙把笔搁到桌上。
“今日新盐出锅，成色不错，往后的盐价定在旧官盐的七成五。”
徐光启的胡须随着呼吸抖动起来，他赶紧跨出一步。
“皇上，七成五会让皇商局的进项少掉许多，前期修建盐场用去的银子，也不知要到哪年才能收回。”
“徐爱卿只盯着一锅盐能赚多少，账可就算窄了。”
朱由检捻起一粒落在袖口的盐末，放在指腹上慢慢揉开。
“盐是百姓每日都要用的东西，价钱低下来，买盐的人就会增加，盐场能多开灶，多雇灶户，皇商局的总账自然会往上走。”
他把手指上的盐末弹进泥水。
“朕开皇商局，是要让盐场活起来，没打算换一块牌子继续趴在灶户身上吸血。严家那套吃法，朕看着恶心。”
徐光启张了张嘴，低头看了一眼账本，最后只得拱手。
“皇上考虑长远，是臣只顾眼前了。”
天色擦黑，盐场行辕点起了油灯。
风从门缝里钻进来，灯焰被吹得歪向一旁，案上的账纸跟着轻轻掀动，严家的第一批查抄数目已经送到朱由检手边。
“主子，严家库房清点出九万两现银。”
方正化双手递上账单。
“铺面，田产，还有各处欠缴的盐课尚未算完，等全部收拢回来，数目还会增加。”
朱由检看着账面上的九万两，指腹在桌面上敲了两下，刚要开口，方正化又从袖中取出一本发黄的薄册。
“主子，弟兄们砸开严家老宅的墙，在夹层里找到这本盐船调度账，里面的内容，怕是要紧。”
朱由检接过薄册，翻开第一页。
屋里只剩灯芯烧动的细响。
账册上没有写明去处，只用几处暗记标注船行方向，三艘大福船装满私盐，从长芦出海后没有南下，也没有驶往福建。
朱由检抬起头。
“船去了哪里？”
“山东，登莱海面。”
方正化靠近案边，指着其中几行墨迹。
“船队在那里和一伙海盗接头，送出去的是私盐，粮食和军用火药，带回来的东西只有两样。”
朱由检的手指沿着账页移动，停在那两个暗记旁边。
“皮货，人参。”
他把薄册翻回前页，又看了看火药包上的黑鹰印记。
辽东的军用火药，登莱的海盗船，长芦盐商的福船，再加上皮货和人参，这条藏在水面下的路终于露出了形状。
建奴拿辽东特产换大明的盐粮，拿大明的火药去填他们的枪膛。
朱由检把账册合上，掌心在封皮上按出一道浅痕。
“吃大明的饭，拿大明的火药去养关外那群野猪皮，严家胆子倒是不小。”
方正化没有接话。
朱由检已经走到案旁，提笔写下一道急令，墨汁在纸上铺开，笔锋划过最后一个字时，纸面几乎被划破。
“传旨给山东巡抚袁可立，八百里加急。”
他将急令交给方正化。
“先查船，再查人，山东水师，登莱卫所，还有沿海往来的商船，全部列入查验。”
方正化双手接过圣旨。
朱由检抬起脸，灯影从他的眉骨下掠过。
“此事若走漏半点风声，先拿传话的人，再查是谁把消息送出去。袁可立若让人提前通报，叫他自己提头来见朕。”
方正化将圣旨收入怀中，转身便要离开。
朱由检来到窗边，望着远处一排排盐灶，白汽在暮色里升腾，灶户们忙着添柴收盐，火光映在湿漉漉的地面上，隔着风仍能看见他们弯腰劳作的身影。
盐价压下去，百姓才能少花几文钱，灶户才能有活做，皇商局才能靠数量把钱赚回来。
这条路他已经铺下去了。
谁要是伸手掐断，便把谁的手连根剁下来。
朱由检收回视线，五指按住窗框。
“想断朕的根，朕先抄了你们严家九族。”
......
从天津卫回到京城，朱由检这几日的心情，终于舒坦了一回。
严家追缴的九万两现银，已经由锦衣卫分成数批送入内库。
几日后的清晨，京城还浸在薄雾里，街巷尽头只露出一层灰白的天光。
朱由检换了青色常服，没带仪仗，只领着方正化和几名便衣侍卫，乘车赶往京郊军器局。
徐光启已经候在石阶旁，官服被寒风吹得贴在身上，眼窝下压着两团青黑，怀里抱着一卷厚图纸。
“皇上。”
朱由检抬手免礼，脚步没停，径直往工坊里走。
“事情查得怎样了？”