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「提醒你，镇内禁止使用超过五环的魂技，禁止私自接近裂隙三公里内，每晚八点后实行宵禁。违反任何一条都会被立即驱逐，并列入大陆观测黑名单。」女子将证件还给她，「住宿推荐『学者之家』，价格公道，离镇图书馆也近。」
「谢谢。」
走进北风镇，千仞雪更加直观地感受到了这个时代的变化。街道两侧的商店橱窗里展示著她从未见过的商品：可折迭的魂导屏幕，个人防护力场发生器，摹拟魂环训练仪。人们的交谈碎片飘入耳中：
「.东北区的裂隙上周扩大了0.3%」
「.史莱克学院的最新报告认为，裂隙扩张速度在加快.」
「.唐门和传灵塔联合开发的屏障只能减缓，不能阻止.」
「.听说天斗城出现了第一个『虚化症』病例.」
千仞雪走向「学者之家」，一家三层楼的小旅馆。前台是个中年男人，正埋头修理一台发出杂音的收音机。
「住宿，单日还是长租？」他头也不抬。
「先住一周，」千仞雪说，「有安静些的房间吗？」
「三楼最里面那间，窗外对著后山，安静。一周八百联邦币，包早餐。」
千仞雪支付了费用——唐舞麟准备的货币很充足——接过钥匙。房间简朴但整洁，一床一桌一椅，一个狭小的卫生间。她放下简单的行囊，走到窗前。
后山是一片平缓的斜坡，长满低矮灌木。但她的目光越过山坡，投向远方。在视线的尽头，天空的颜色不对劲。不是乌云，不是雾霭，而是一种空洞的灰白色，仿佛那片天空后面什么都没有。偶尔，灰白区域会闪过一抹暗紫色，转瞬即逝。
深渊裂隙。虚无对现实的侵蚀点。
千仞雪闭上眼睛，试图用时间感知去「触碰」那片区域。但刚一延伸感知，就感到一阵强烈的眩晕和恶心。那不是能量冲击，而是存在层面的排斥——她的感知触及的是一片「不存在」，如同将手伸进真空，压力差几乎要将她的意识撕碎。
她立刻收回感知，扶住窗沿喘息。
「连感知都这么危险.」她喃喃道。
敲门声响起。千仞雪调整呼吸，打开门。门外站著旅馆老板，手里拿著一个托盘，上面有一壶茶和几块饼干。
「忘了给你这个，」老板说，「每个新来的学者都会得到一份『裂隙生存指南』。不是我多事，上个月就有个年轻学者，自以为是五环魂王，偷偷靠近裂隙两公里内，结果唉，不说了。总之，看看有好处。」
他递过一本薄薄的小册子，放下托盘离开了。
千仞雪关上门，翻开册子。里面是手写复印的简单指南：
不要直视裂隙超过十秒
如果感到莫名悲伤或空虚，立即远离并报告
周围动植物出现灰化迹象的区域不要进入
夜间不要在户外停留
如果遇到「虚影」，不要攻击，慢慢后退
记住，你看到的不一定是真实的
最后一句话用红笔圈了出来。
千仞雪合上册子，坐在床边。窗外，天色渐暗，小镇亮起灯火。那些灯光在渐浓的夜色中显得格外脆弱，仿佛随时可能被远方那片灰白吞没。
这就是她要守护的世界。这就是她需要锚定未来的地方。
但未来是什么？老者说，她需要一个「坚实到几乎已经存在的未来」。那不是一个模糊的愿景，不是一个美好的愿望，而是一个确定性，一个选择，一个她愿意为之投入全部存在的方向。
千仞雪思索著，手指无意识地划过木桌表面。木头纹理粗糙，有节疤，有裂纹。真实。这就是她放弃神位、以凡人之身回归所要寻找的——真实的存在感，真实的连接，真实的选择。
深夜，千仞雪从浅眠中醒来。某种感觉唤醒了她——不是声音，不是光线，而是一种存在层面的颤动，如同平静水面上泛起的涟漪。
她起身走到窗前。月光下的后山笼罩在朦胧中，但有一处不同。半山腰的位置，一片灌木丛中，有微光闪烁。那不是魂力光芒，也不是人工光源，而是一种冷冽的、类似星光的光点，聚成一团，缓慢移动。
千仞雪穿上外套，悄声离开房间，下楼，从后门走出旅馆。夜晚的北风镇寂静得过分，连虫鸣都没有。她沿著小径上山，朝光点方向走去。
随著距离拉近，她看清了那是什么。
一个女孩，看起来十三四岁，穿著单薄的睡衣，赤脚站在灌木丛中。光点来自她的眼睛——她的双眼完全被那种冷冽的星光充满，没有瞳孔，没有眼白。她站在那里，仰头望著天空，嘴唇微动，像是在与看不见的对象对话。
更令人不安的是她的状态。在千仞雪的时间感知中，这个女孩的存在是「晃动」的，如同水中的倒影，边缘模糊，时强时弱。而且，从她身上延伸出数十条极细的丝线，全部没入虚空，连接向远方那片裂隙的方向。
「迷途者，」一个声音从身后传来，「又一个。」
千仞雪转身，看到一个穿著深蓝色制服的男人，正是白天在镇口检查的那位女子的同事。他看起来三十多岁，面容疲惫，手里拿著一个仪器，仪器屏幕上跳动著复杂的数据。
「我叫林默，北风镇观测站二级监测员，」男人低声说，目光没有离开女孩，「你是今天新来的游学者，雪言，对吧？」
「是的，」千仞雪点头，「她怎么了？」
「虚化症早期症状，」林默的声音里有一种职业性的平静，但千仞雪听出了压抑的情绪，「或者说，我们称之为『裂隙感应者』。有些人对虚无侵蚀特别敏感，会在睡梦中无意识靠近裂隙，或与虚无产生某种连接。」
「有危险吗？」
「对她？暂时没有。对周围的人？不一定。」林默开始操作仪器，一道柔和的蓝光扫过女孩，「她在无意识中成为了一个微小的虚无节点。如果不处理，她会逐渐虚化，最终.消失。而在那之前，她周围的空间结构会不稳定，可能出现小型裂隙，或者吸引来『虚影』。」
「虚影是什么？」(本章完)