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艾瑞克伫立在高耸的城门之前。那是卡斯塔林的门户，整块黑曜石筑成的厚重大门，仿佛一面直立的山壁。门楣之上雕刻着交错的剑影，每一柄剑都指向天空，如同沉默的誓言。烈日从城垛背后倾泻下来，照得那冰冷的石面闪烁出近似血色的光泽。
一路的风尘仍挂在艾瑞克的披风与长靴上。他的眼中有一种无法言说的凝重，就像是在面对某个不容回避的宿命。
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在他身侧，莉娅忍不住歪着头打量他，语气里带着几分焦躁：「你在发什么呆呢？都走了好几天的路，好不容易到了卡斯塔林的大门，你倒在这儿杵着不动。还不赶紧进去！」
艾瑞克闻言轻轻笑了笑，那笑容里带着疲惫，却也带着某种掩不住的心事。他没有立刻迈步，而是看着这座冷峻的城门，低声说道：「我在思考，思考你回去以后，会不会因为跟着我到这里而受到怎样的惩罚。」
莉娅愣了一下，随后立刻撅起嘴，眼睛里闪过一丝狡黠：「哼，那我就说，是你硬逼着我来的。你威胁我说，如果我不跟着你，你就会哭着求我，非要赖在我身边不走。」
艾瑞克被她这番调侃噎了一下，不由得摇头失笑。他心底的忧虑并未完全消散，但在这片刻间，仿佛风沙里的石头被一缕泉水拂过，沉重里多了一丝轻快。
然而，就在他们的轻声对话间，一个沉稳而苍老的声音插了进来。
「好了。」
声音不高，却带着一种压迫感，如同拔出半寸的长剑，锋芒未露，寒意已至。
说话的是站在他们身旁的老人。
他披着一袭灰色的斗篷，布料褪色斑驳，像是历经无数风雨。他的腰间悬挂着一柄极为普通的铁剑，剑鞘上没有任何华丽的纹饰，只有岁月磨出的暗痕。但正是那种简朴，反而让人心中升起一种说不清的肃然之感。
这是塞瑞安，卡斯塔林的「灰刃」。
他有着如钢铁般坚硬的脸庞，颧骨高耸，双眼深陷，灰白的胡须修剪得极为简短。他的双眸没有丝毫的炫耀或怒火，却仿佛能一眼看穿人心，像是在衡量一个人是否有资格握住手中的剑。
艾瑞克第一次直视这双眼睛时，竟有一种被赤裸剖开灵魂的感觉。那一瞬间，他甚至觉得自己手里的剑在颤动，仿佛本能地对这位老人心生敬畏。
塞瑞安缓缓开口，声音低沉，却如同战鼓的余音：「进去吧。记住，把脸蒙上，跟紧我，避免麻烦。」
艾瑞克本想追问一句「为什么」，但话到喉咙又被压了下去。他敏锐地察觉到塞瑞安的语气里有种难以撼动的坚决，那是多年血与火铸成的习惯，一种不容置疑的生存规则。
莉娅却撇了撇嘴，似乎还想说些什么，但当她的目光触及到老人的眼神时，心中莫名一颤，乖乖地把兜帽拉起，遮住了面容。
随着塞瑞安的脚步迈入城中，眼前的景象瞬间让他们微微屏息。
卡斯塔林的街道宽阔而笔直，石板铺就的路面被无数行人的靴底磨得发亮。街道两侧的房屋多为坚实的灰石修筑，屋檐低矮，墙面简洁，没有过多的装饰。与伊瑟尔首都艾尔加登的繁复华美相比，这里更像是一片冷峻的石林，每一块石头都在暗示着力量与实用。
然而真正让街市充满生机的，并不是这些建筑，而是沿途林立的摊铺与吆喝声。
「新打的剑胚！卡斯塔林的铁火淬炼，保证比外头那些花哨的剑锋利三倍！」
「要铠甲吗？全身板甲还是轻便的链甲都有！为你量身打造，三日之内送到！」
「快来看！来自深山的精钢！打出来的剑能斩断铁链！」
艾瑞克侧目望去，果然见到一间铁匠铺门前挤满了顾客。炉火熊熊，铁锤的节奏声响彻半条街。一个身材矮壮丶满脸油汗的矮人正挥动巨锤，锻打着一块通红的铁胚。随着锤声落下，火花飞溅，围观的人群发出低声的惊叹。矮人胡须间滴下的汗珠与火星一同坠落，仿佛他全身都与炉火融为了一体。
「矮人，」莉娅在兜帽下小声嘀咕，眼中闪过一丝好奇，「在这里也能见到他们？我还以为他们大多不愿意外出工作呢。」
「他们的手艺，是卡斯塔林最引以为傲的底气。」塞瑞安淡淡回答，脚步从未停下。
然而就在铁匠铺的喧闹对面，有一排寂静的摊位。几位穿着长袍的商贩摆放着奇异的水晶丶药剂瓶与卷轴，闪烁着淡淡的魔力光辉。但这些摊位前几乎没有客人，偶尔有路人瞥一眼，眼神中还带着几分不屑与冷淡。
「看来他们对魔法没什么兴趣。」艾瑞克心中暗暗思忖，「或许在这里，唯有剑才是被真正承认的力量。」
而在这些摊铺之外，铠甲店门口的人群更是水泄不通。各种样式的护胫丶护肩和胸甲摆放在架子上，阳光照耀下反射着冷冽的光。顾客们试穿丶比划，仿佛只要穿上那一身铠甲，就能立刻化为竞技场上的勇士。
他们穿过集市时，隐隐听到不少商贩与路人低声谈论，言辞中常常出现「比赛」一词，语气里带着亢奋与期待。
最终，三人随塞瑞安拐入一条较为僻静的小巷，找到了一家旅馆。旅馆外表不起眼，门口挂着风乾的兽骨与几面旧旗，像是历经岁月的见证。
他们推门而入，木门吱呀作响，屋内的气息扑面而来，酒香丶烤肉味与金属气息混杂。厚重的木梁下坐满了食客，空气中充斥着低声交谈与杯盏碰撞的声音。
艾瑞克和莉娅随塞瑞安找了一张靠角落的桌子坐下，不久便送来了面包丶烤肉与淡淡的果酒。
莉娅忍不住竖起耳朵听周围的声音，很快眼睛一亮，压低声音道：「果然不出你所料，他们都在谈论一场比赛，好像是剑术比赛。」
艾瑞克侧耳倾听，果然听见邻桌几个壮汉谈论：「这次的剑士大会可是百年一见，听说连北境都有人来参加。」
「哼，我看最终的冠军还是会在咱们卡斯塔林诞生。外面那些花拳绣腿的剑客，能撑过十个回合就不错了。」
「不知道还能不能见到灰刃的风采，真怀念啊……」
艾瑞克心头一震，心中暗想：「剑士大会，难道就是吸引这座城市所有目光的原因？」
他抬眼望向塞瑞安，却见这位老剑士正低头饮酒，神情冷峻，仿佛对周围的喧嚣充耳不闻。但在那沉稳的眼神深处，艾瑞克仿佛捕捉到了一丝意味深长的光芒。
「难道塞瑞安老师将我带到这里，是为了让我踏入这一场盛事？」
塞瑞安终于缓缓放下酒杯，杯口落在木桌上发出低沉的一声「咚」，像是古老战鼓在黑暗中敲响。他抬起眼，目光如寒铁般定格在艾瑞克身上，声音沙哑却铿锵：
「想必你也猜到了。我带你来此，并非只是让你见识卡斯塔林的繁华。真正的目的，是让你踏入钢刃之约。」
这几个字一吐出，仿佛空气都凝滞了片刻。