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时光流转，入秋之后的蜀地寒湿渐重。
刘备既定暂缓取汉中的方略，益州上下便转入整军备战丶稳固根基的正轨。
谁料未过数月，西北急报便冲破山道寒意，快马驰入成都——马超众叛亲离，兵败凉州，被逐出河西，亡命天涯。
军报入殿，刘备展阅毕，面色骤沉，手中简牍「啪」地落于案上，满堂文武亦哗然变色。
此前马超在陇右割据，虽与曹军缠斗不休，却实实在在牵制住曹操西线主力，成了益州的一道屏障。
如今马超败走，陇右一线再无劲旅掣肘，曹操若顺势挥师南下，直取汉中，那益州门户将彻底暴露在曹军铁蹄之下，这是刘备最忧心的局面。
「子茂，」刘备转头看向顾苏林，眉头紧锁，「先前说趁马超牵制，我等趁机攻取汉中，你等不肯。
如今马超既失陇右，曹操若即刻发兵汉中，我等该如何应对？」
顾苏林却神色淡然，躬身行礼后从容道：「主公勿忧。
马超虽然兵败，凉州还有韩遂丶宋建等人盘踞，曹操尚且需时间清扫。
再加上改制称公不久，内政繁琐，曹操短时间内无暇南顾。
马超早与韩遂反目，如今走投无路，只能往汉中投奔张鲁。
此人与曹操有杀父之仇，原以凉州为根基反叛，如今败走，必不甘心。马超为报仇，必向张鲁借兵，欲借张鲁之力夺回凉州。
待他借兵出征，汉中便成了无主的空门，我军正好趁虚而入。」
他熟知历史，清楚的记得，夏侯渊虽号称「虎步关右，所向无前」，却也花了几乎一年才平定陇右。
曹操更是忙于内政，抽不开身。称公建国后，从完成魏国官制丶礼制，到清除异己丶彻底控制汉廷中枢；从搭建魏国框架，到稳定政治生态，花了近乎两年。
所以，至少在来年十月之前，曹操都无暇南顾。刘备明年二月出兵汉中，会有大半年的窗口期。
此时的汉中不比历史上刘备攻打的汉中，张鲁的战力远逊于曹操，更何况还有那一潜在的助力——马超。
这半年的窗口期，足够刘备全盘接手汉中了。
如此巨大的时间差，皆赖先前步步谋划，弥补缺漏。
庞统抚须点头：「子茂所言极是，马超志在凉州，非汉中可比。
张鲁虽守成，却也是一方诸侯。马超借汉中之地卷土重来，所得必然会与他分享，他同意出兵，皆在情理之中。
马超一旦借兵出征，汉中防务必虚，正是我军攻取之良机。主公既已决定二月发兵，便不需焦急。」
满堂文武听罢，皆觉此论切中肯綮。
刘备沉吟片刻，终是放下心来，只命斥候密切关注西北动向，静待消息。
时光荏苒，转眼至次年二月。一纸密报如期传至成都，印证了顾苏林的预判——马超果然向张鲁借兵，自祁山道杀出，直扑夏侯渊驻守的祁山防线，欲夺回凉州旧地。
「好！」刘备拍案而起，眼中战意顿起，决意趁汉中兵力空虚，一举拿下这益州咽喉。
当即传下军令，全面部署北伐汉中：
命黄忠丶魏延为先锋，统领精锐步骑，先行开拔，扫清北上沿途哨卡，直抵阳平关前探查敌情；
刘备亲率庞统丶法正丶顾苏林丶吴懿及中军主力，随后北上，统筹战事决断；
以刘封总督后勤辎重，调度蜀中粮草丶军械丶民夫，沿金牛道建立补给驿站，保障前线军需供给；
董和丶黄权丶刘巴留守成都，代理政务；严颜丶张裔丶李恢安定地方。
仍令霍峻率部坚守白水关，稳固后方防线，杜绝张鲁余部丶陇右杂胡乘虚南下；
令李严驻守葭萌关，镇守大军出征总枢纽，兼顾接应前线丶管控后方秩序。
二月底，蜀地春寒未消，金牛道上草木初萌。五万大军依序进发，尽数出白水关，沿金牛道北上，直取汉中。
……
刘备整军北上丶兵出白水关的消息，快马传至汉中南郑，张鲁闻讯，当即惊惶失措，急召文武僚属入府议事。
他在厅中来回踱步，面色焦急，声音都带着慌乱：「刘备亲率大军北上，麾下庞统丶法正运筹帷幄，黄忠丶魏延勇不可当。
此前刘备攻灭刘璋，坐拥益州全境，只用不到两月，如今整军一年，兵锋正盛，直指我汉中，我等该如何抵挡？」