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理察知道她问的是雷金纳德的父亲，萨默塞特公爵，爱德华·阿道弗斯·圣·莫尔，自由党的政治家之一。
雷金纳德的腰板笔直了，郑重地回道：
「陛下的仁慈让臣惶恐。」他微微欠身，「公爵阁下此时正在德文郡的庄园静养，已经不过问政务。他老人家身体康健，如过往一般时刻感念您的恩德。我会一字不落地向公爵阁下传达您的关切。」
女王嗯了一声，把目光从雷金纳德身上移开，看向阿贝尔教授。
阿贝尔紧张地攥着拳头，学着雷金纳德的姿势，有些蹩脚地行礼。
「女王陛下能够亲临实验室，是对帝国国防何等的鼓舞，更是我莫大的荣幸！」
女王平静地点了一下头：「弗雷德里克·阿贝尔教授，我曾读到过你关于硝化棉的改进。没想到这么短的时间内又有新的成果，我很欣慰。」
阿贝尔咽了一口唾沫。
「多谢陛下的关切，」他把手朝理察的方向一展，「不过，这次的改进根本少不了我身旁这位少年的帮助，他关于新火药配方的主意是史无前例的。」
女王顺着他的手看向理察，于是他上前一步，把帽子从左胸前拿下来，贴住左胸，双腿并拢，鞠了一躬。
「能为女王陛下和帝国效劳，是我至高无上的荣幸。」
女王黑纱后的那双眼睛，在看到理察得体的礼仪后，明显地亮了起来，嘴角甚至弯了一下。
「你一定就是理察·布莱恩。」她的声音放得比刚才轻了一些，「你比我想像中还要年轻，可连剑桥公爵和首相阁下都对你赞赏有加。他们认为你不计私利以科学报国，是圣徒般的行为。」
听到圣徒这个词，理察心跳加速，但他没有让任何犹豫浮现在脸上。
「陛下圣眷隆厚，」他说，「我只是做了一个任何爱国者都会做的决定。」
女王似乎很受用他的话。
她把黑纱撩开了一点，露出半张苍白而圆润的脸。
「我听说，今天你有几样东西想让我过目。」她问。
「是的，陛下。劳您圣驾，随我前来。」
女王搭在约翰·布朗伸出的手臂上，迈出脚步进入造船厂。
理察拉开大门，轴承发出低沉的吱呀声，室内的煤气灯照亮了车间里那些钢铸的巨大骨架。
女王停下脚步，因为她第一眼就看见了那台大型液压机。
它矗立在车间中央，像座黑铁神庙。
而工具机上横卧着一根巨大的炮管，表面光滑如镜，没有任何焊缝和接缝。
女王看着那根无缝炮管，尽管黑纱遮住了她的表情，但理察从她略显僵硬的动作上看得出，她被震撼了。
「夫人，」理察改用「夫人」来称呼她。
在这个时代过度使用「陛下」被视为一种谄媚的行为，而在女王的私人视察中，称她「夫人」反而更得体，更亲近。
他伸手指着那根炮管：「我们已经完全摆脱了传统的锻锤，可以持续使用热挤压技术，为海军输出世界上最长丶最坚固的炮管。」
女王走到炮管旁边，约翰·布朗紧跟在身侧。
她仔细地打量着它，原来那些报告中的词句全部都是事实。
「我读过你关于换装步枪的报告，」她说，「它们无可挑剔，可这门大炮……比你的步枪还要好。」
理察谦逊地回道：「这些炮管固然好，可如果没有我和阿贝尔先生共同研发的火药，它们仍是不完美的。」
女王眉峰微微向上拱起，声音里带着一丝好奇：「火药？带我去看看。」
「夫人，这边请。」
爆炸物实验室的门被推开了，蒸汽风扇已经把里面的异味排得乾乾净净。
理察走到试验台前，取出一根琥珀色丶像面条一样的圆柱体，约莫手指粗细，被卷成了一圈圈的螺旋形。
他把它托在掌心里，举到女王面前。
「夫人，这就是我们研发的新火药：柯达炸药。」
女王好奇地盯着它，等待理察的下一步行动。
理察把它放在托盘上，拿出一盒火柴，划亮一根，然后凑近那根柯达炸药的末端。