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一个月后。
青鳌岛码头，午后阳光炽烈。
方禾站在栈桥边缘，目光投向海平线。
身后是周铁山丶周元海，以及周家一众核心人物。
与半月前迎接叶辰时的凝重不同，今日众人神色平静，却透着几分警惕。
一艘黑色海船破浪而来。
船身漆黑如墨，船头雕刻着狰狞的兽首，那是铁骨岛孟家的标志。
孟家以体修功法闻名，族人个个肉身强横，在周边海域颇有威名。
「来了。」
周元海低声道。
海船靠岸，舷梯放下。
一道身影缓步走出。
灰袍中年，面容儒雅，双目却锐利如鹰。
正是孟家外事长老孟长海，炼气九层修为。
「周族长，久仰。」
孟长海上前，拱手行礼，笑容满面，「孟某奉族长之命，特来拜访。」
「孟长老远道而来，周家荣幸之至。」
周元海还礼，同样笑容可掬。
两人寒暄几句，孟长海目光扫过众人，在方禾身上停留了一瞬。
「这位便是方巡查使吧？」
他笑容不变，眼中却闪过一丝探究，「黑礁岛一战，方巡查使名震边缘海域，孟某早有耳闻。」
方禾躬身行礼：「孟长老谬赞，晚辈不过是侥幸而已。」
「侥幸？」
孟长海轻笑，「能从赵玄霆手中活下来，可不是侥幸二字能解释的。」
他这话看似恭维，实则暗藏试探。
方禾面色如常，心中却已警觉。
孟家对黑礁岛之事了解得如此清楚，显然在青鳌岛安插了眼线。
「孟长老，请。」
周元海伸手示意，「府中已备下宴席，为长老接风洗尘。」
「请。」
孟长海点头，随众人向周家府邸走去。
方禾跟在周铁山身侧，目光不着痕迹地扫过孟长海的背影。
方禾与周铁山交换了一个眼神。
两人都意识到：孟家结盟是真，但试探虚实也是真。
周家议事厅，宴席已备。
周元海坐于主位，孟长海陪坐一旁，周铁山丶方禾丶周晓兰分列两侧。
「孟长老，请。」
周元海举杯，「这是周家自酿的灵酒，虽不及铁骨岛的烈，却也别有一番风味。」
「周族长客气。」
孟长海举杯回敬，一饮而尽，「好酒。」
酒过三巡，气氛渐热。
孟长海放下酒杯，话锋一转：「周族长，孟某此来，实有要事相商。」
「长老请说。」
「近半年来，铁骨岛周边海兽异动频繁，我孟家已折损十余名族人。」
孟长海面色凝重，「调查后发现，这些海兽似乎受人操控，与贵岛遭遇的暗渊阁手段如出一辙。」
周元海眉头微皱：「孟长老的意思是，暗渊阁在铁骨岛周边也有据点？」
「正是。」
孟长海点头，「我家族长认为，暗渊阁势力庞大，非一家一族所能抗衡。孟周两家若能联手，方能共渡难关。」
对方言辞恳切，不似作伪。
但方禾注意到，孟长海提及「联手」二字时，目光中闪过一丝精光。
那是猎手看待猎物时的眼神。
「孟长老所言甚是。」
周元海沉吟道，「暗渊阁确实是我等共同之敌。不知孟家打算如何联手？」
「互通情报，协防海兽，必要时联合清剿。」
孟长海侃侃而谈，「另外，我家族长有一提议……」
他顿了顿，目光扫过席间众人，最终落在周晓兰身上。
「说起来，我家少主孟昊今年二十有八，天资聪颖，已是炼气九层修为，尚未婚配。周大小姐芳龄几何？」