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十月，京城迎来了几十个藩属国的使臣。会同馆住得满满当当，连附近的客栈都被征用了。
各国使臣穿着各自的国服，带着各自的贡品，在街上走来走去，引得百姓驻足观看。
京城的百姓，对这些使臣已经见惯不怪了。
这些年，万国来朝不是一次两次了。可这次不一样，这次是大明打败了日本，藩属国来谢恩的。百姓们觉得脸上有光，走路都昂首挺胸。茶楼酒肆里，说书先生把海战的过程编成了故事，添油加醋地讲。
什么“镇远”号一炮轰沉三艘敌舰，什么沈怀舟站在船头如天神下凡，什么日本海军司令东乡平八郎被炸得粉身碎骨。听众们听得热血沸腾，巴掌拍得震天响。
小孙头的重孙子在夜市卖糖葫芦，生意好得不得了。
他说：“这几天来逛夜市的洋人特别多，那些使臣们没见过糖葫芦，买一串尝尝，好吃，再买一串。一个人能吃好几串。”
旁边的人笑着问：“他们给银子吗？”
小孙头的重孙子说：“给。还大方。有的给碎银子，不用找零。”众人哈哈大笑。
刘老实孙子刘兴旺继承了养鸡场。他听说藩属国使臣来了，特意给会同馆送了几百只鸡。
他说：“人家远道而来，咱们得好好招待。不能让人家说大明小气。”会同馆的官员收下了鸡，给他写了一张收据，盖了公章。
十一月，朝鲜国王李珖亲自进京谢恩。
这是朝鲜国王第一次亲自来京城，以前都是派使者。
李珖穿着朝鲜国王的礼服，头戴冕旒，腰悬玉带，坐着大明特制的蒸汽汽车，从天津一路到京城。他沿途看见大明的铁路、电厂、工厂、军营，心里感叹不已。
进了京城，李珖先去礼部递交了国书，然后等着召见。他在会同馆住下，看着屋里的电灯、抽水马桶、热水器，对身边的朴成武说：“朴将军，你说，咱们朝鲜，什么时候也能有这样的东西？”
朴成武说：“大王，咱们可以向大明学。派留学生来，学技术，学制度。总有一天，朝鲜也会有的。”
李珖点点头。“这次回去，寡人就办。”
十二月初一，朱兴明在乾清宫召见李珖。
李珖跪在丹陛之下，行三跪九叩大礼。“臣朝鲜国王李珖，叩见大明皇帝陛下万岁万岁万万岁。”
朱兴明抬手：“平身。”
李珖站起来，垂手肃立。朱兴明看着他，说：“你的谢恩表，朕看了。你写得很诚恳。朕很欣慰。”
李珖说：“陛下，臣是真心实意的。没有大明，就没有朝鲜的今天。臣永世不忘陛下的大恩。”
朱兴明说：“你记住就好。回去好好治理国家，让百姓过上好日子。朕不需要你什么贡品，也不需要你谢恩。朕只希望你做一个好国王。”
李珖跪下去，又磕了三个头。“臣遵旨。”朱兴明留他在京城住了三天，安排他参观电厂、兵工厂、军校、科技馆。李珖每到一处，都看得很仔细，问了很多问题。他像一个饥饿的人，拼命地吸收着知识。
临走那天，朱兴明送他到永定门外，说：“李珖，你回去吧。有什么事，写信来。朕能帮的，一定帮。”
李珖跪在地上，老泪纵横。“陛下，臣走了。您保重。”
他上了马车，马车渐渐远去。朱兴明站在城门口，看着那个越来越小的黑点，心里涌起一种说不出的感慨。朝鲜，是大明最忠心的藩属。
十二月，日本正式向大明投降。德川庆喜派阿部正弘为全权代表，到京城递交降书。
降书写得很长，从日本不该主动挑衅说起，到战败认罪，到请求大明宽恕。最后写道——“日本愿永为大明藩属，岁岁朝贡，不敢有二心。乞大明皇帝陛下开恩，饶恕日本百姓。”
朱兴明看了降书，递给朱和壁。朱和壁看了，说：“父皇，日本人这是服软了。”
朱兴明说：“不是服软，是被打怕了。”
他提起笔，在降书上批了几个字——“准。日本自即日起为大明藩属，须遵守藩属国一切义务。
解散军队，废除幕府，接受大明驻军。日本百姓，与大明百姓一视同仁，不得歧视。”
降书送回日本，德川庆喜看了，沉默了很久。
他知道，日本从今天起，不再是独立的国了。
可他别无选择。他签了字，盖上将军印。日本，正式成为大明的藩属国。
日本投降后，大明的藩属国们，心里都踏实了。
他们知道，有大明在，就没有人敢欺负他们。
以前，西洋列强仗着船坚炮利，在东南亚、南亚横行霸道。今天占这个岛，明天占那个港。藩属国们有苦说不出，只能忍气吞声。现在不一样了。大明强了，西洋列强也要掂量掂量。
安南国王阮福时对大臣们说：“以后西洋人再来骚扰，我们就去求大明。大明不会不管我们的。”
大臣们纷纷点头。暹罗国王也说了类似的话。缅甸国王更是直接，他派人来京，请求大明在缅甸设立军事基地，保护缅甸免受西洋人的侵略。
朱兴明想了想，没有同意。他对使者说：“朕可以在缅甸派驻一支小型舰队，但不能驻军。缅甸是大明的藩属，不是殖民地。朕尊重你们的独立。”
使者感激涕零，跪在地上磕了好几个头。
琉球国王尚泰听说日本投降了，高兴得像过年。
他说：“日本被大明打败了，再也不敢来抢琉球了。寡人可以睡个安稳觉了。”
他派人来京，送来大批贡品，还写了一封长长的谢恩表。表里说——“琉球小国，蒙大明庇护，得以保全。臣愿世世代代为大明守东海之门。”
苏禄、爪哇、真腊、占城等国，也纷纷来京，表达对大明的感激和忠诚。
一时间，京城成了天下藩属的中心。各国使臣来来往往，热闹非凡。
朱和壁看着那些络绎不绝的使臣，心里感慨万千。
他想起父皇说过的话——“大明是天朝上国。天朝上国不是自封的，是做出来的。
你要让藩属国心甘情愿地臣服，不是靠武力，是靠仁德，靠实力，靠信用。”他现在懂了。大明之所以能让这么多国家臣服，不是因为大明的军队多厉害，而是因为大明讲信用。
藩属国有难，大明真帮忙。朝鲜宫变，大明出兵；日本入侵，大明出手。这样的老大，谁不愿意跟？
他去找朱兴明，把自己的感悟说了。朱兴明听了，笑了。“和壁，你说得对。可还有一点你没说。”
朱和壁问：“什么？”朱兴明说：“大明强。没有实力，光讲信用，也没人理你。你弱，你讲信用，人家欺负你。你强，你讲信用，人家尊敬你。实力是基础，信用是升华。两者缺一不可。”
朱和壁深深一躬。“父皇，儿臣受教了。”