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“差不多。”李宝儿点头，“约定、约束、约法。药这个东西，用对了治病，用错了要命。所以行医用药，第一要紧的是‘约’——守住规矩，守住分寸。该用多少用多少，该用哪味用哪味，不能凭感觉瞎来。你能记住这个‘约’字的意思吗？”
穗儿郑重地点头。
李宝儿放下笔，看着她的眼睛，忽然问了一个看似不相干的问题：“你受伤的时候，你怕不怕？”
穗儿一怔，随即说：“怕。”
“现在呢？”
“现在……”穗儿看了看这间药香弥漫的屋子，看了看面前这位神情严肃却让她莫名安心的女子，轻轻说，“现在没那么怕了。”
李宝儿沉默了一会儿，忽然转身走到门口，朝外喊了一声：“春桃，去把我那本《汤头歌诀》拿来。”
一会儿，一个圆脸的小姑娘跑过来，递上一本泛黄的小册子。李宝儿把册子递给穗儿：“这个你先拿着。里面是常见药方，每一句都押韵，好念好记。三天之内，你把前二十句背熟，再来找我。背不出来，你就回去吧。”
穗儿双手接过那本册子，沉甸甸的，仿佛接住了什么了不得的宝贝。她翻开第一页，看着上面密密的墨字，一个字也不认识，可她的心里却涌起一股从未有过的热流。
“我背。”她说，声音不高，却像是一颗种子落进了泥土里，“我一定背下来。”
李宝儿点点头，正要转身走，穗儿忽然叫住她：“李……李姐姐。”
李宝儿回过头。
“谢谢你。”穗儿说。只这三个字，声音却微微发颤。
李宝儿看了她一眼，嘴角终于微微翘了一下，极淡极淡的，像是初春时节冰面下微微流动的水声。她没有多说什么，转身走了，青色的衣角消失在药香弥漫的过道尽头。
穗儿站在原地，把那本小册子贴在胸口上。院子里，阳光一寸一寸地移过来，照在她脚前的地面上，暖融融的。远处传来捣药的声音，笃，笃，笃，一声接一声，不急不缓，像是某种古老而安心的节奏。
她翻开册子，找到“麻黄汤”那一句，一个字一个字地认过去。她不认识，但她会记住它们的模样，一遍，两遍，三遍。像辨认草药的气味那样，像辨认清晨和黄昏那样，她要把它们一个一个地，刻进心里。
从这一天起，穗儿留在了济世堂。
她用了三天，背熟了前二十句歌诀——李宝儿抽查的时候，她一字不差，连停顿都没有。李宝儿又让她认了五十味常见药材，五天后，她闭着眼闻味辨药，五十味中只错了三味。李宝儿没有夸她，只是下次抽查的时候，把五十味加到了八十味。
穗儿每晚睡在药房后面的小隔间里，枕着满室的药香入梦。她常常想起那个清晨老孙家的粥和荷包蛋，想起石头赶着驴车颠簸的土路，想起李宝儿问她“为什么学医”的那个问题。她想，现在她可以答得更好了——
她学医，是为了让自己和像她一样的人，在这世上活得不那么怕。是为了那双手不必再只是颤抖，而是可以稳稳地握住一截甘草，一根当归，握住那些能救人性命、也能救人心志的草木之灵。
她要把这些，一样一样地，都学会。
穗儿到济世堂的第四天，李宝儿开始正式教她。
天刚蒙蒙亮，药铺还没开门，后院的小天井里只听得见鸟雀扑棱翅膀的声音。
李宝儿端了一盏油灯放在石桌上，又从屋里抱出一摞旧纸——都是包过药材的毛边纸，背面还印着药渍和折痕，但空白处还能写字。她把这些纸一张一张抚平，压在一块青石板下面。
穗儿站在旁边，手里攥着那本《汤头歌诀》，心里直打鼓。
她这几天把前二十句歌诀背得滚瓜烂熟，可要她把里面的字一个一个认出来，那还差得远。
“坐下。”李宝儿自己先在石凳上坐了，把油灯往两人中间推了推。
穗儿赶紧坐下，腰板挺得笔直。
李宝儿从袖中取出一根炭条，在毛边纸上写了一个字。横平竖直，撇捺分明，像用尺子量过似的。
“这个字，念‘甘’。”李宝儿指着说，“甘是什么意思，你知道吗？”
穗儿想了想：“甜？”
“对。甘草的甘。”李宝儿又在旁边写了一个字，“这个呢？”
穗儿盯着看了半天，那字上面一个草字头，下面一个“干”。“草字头……是跟草有关？”
“对。草字头下面一个‘干’，就是甘草的‘草’字。甘草是一味药，也是一种草。”李宝儿把炭条递给她，“你写一遍。”
穗儿接过炭条，手指有些僵。她在纸上歪歪扭扭地画了一个草字头，又写了一个“干”，笔画倒是没缺，可整个字缩成一团，看着像被踩了一脚的虫子。
李宝儿没有笑，也没有摇头。她拿过炭条，在穗儿写的那个字下面重新写了一个，一笔一划，写得极慢。
“草字头的横要稍微长一点，两竖要立得住，不要塌。”她一边写一边说，“下面的‘干’，横短竖长，最后这一竖要落在草字头的正中间。”
穗儿又写了一遍。这次好了一些，草字头的横拉平了，竖也立起来了。
“再写。”
穗儿写了第三遍，第四遍。写到第七遍的时候，李宝儿伸手把纸翻了个面：“够了。这个字你记住了。明天再写。”
她又在纸上写了两个字，一个“归”，一个“芪”。
“当归，黄芪。”李宝儿指着念，“这两个都是补气的药。当归是……”她顿了顿，没有往下解释药性，只问，“这三个字，放在一起，你能找到它们吗？”
穗儿知道她问的是药柜。她站起来走到药柜前，目光在一排排抽屉上扫过。
她虽然不认得所有字，但这几日帮着春桃整理药材，已经偷偷记住了不少抽屉的位置。
她犹豫了一下，拉开了左边第三排第四个抽屉。里面是淡黄色的根茎切片，跟那天李宝儿给她闻过的甘草一模一样。
“甘草。”她说。
李宝儿微微点头，没说话。