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云州解围，战火暂歇，但常升的心却沉得更深。
蓝玉庆功宴上，觥筹交错，常升却独自登上城楼，望着北元骑兵退去后留下的残骨与荒原。他手里捏着那张北平送来的战报，眉头紧锁。
“蓝帅，你看。”常升将地图摊开在案几上，指尖重重戳在漠北与大明边境的交界线上，“北元虽退，但他们的骑兵机动性太强。我军每次驰援，少则三日，多则五日。等我们到了，他们抢完了烧完了，早跑了。”
蓝玉饮下一杯酒，长叹道：“这我自然知晓。可奈何路途遥远，粮草不济，空有壮志，也是望洋兴叹啊。”
“不是没办法。”常升抬眼，眸色锐利如鹰，手指沿着边境的平坦谷地划过，“若能修一条路，一条不需要马匹、不受风沙阻碍、日夜兼程的路。”
蓝玉一愣：“路？这般广袤荒原，除了马蹄，还能容什么车马飞驰？”
“铁轨。”
常升吐出两个字，掷地有声。
“以铁为路，以火为胆。我在东北的火车已经通车了”他站起身，走到地图旁，开始比划起那宏大的蓝图，“铺设钢轨，搭建桥梁。一旦建成，成千上万的将士，数万石的粮草，无需依赖牛马，一日一夜即可横贯千里。”
“北元骑兵想要南下劫掠？他们的马再快，快得过钢铁轨道上的蒸汽火车？”
常升的手指在“北平”与“张家口”之间划了一道笔直的红线：“只要铁路一通，北元的铁骑就成了瞎子。他们探知不到我军准确速度，摸不清我军援军动向。我们可以以静制动，将重兵与物资前置，把防线推过漠南。”
他看向蓝玉，语气坚定，带着一种前所未有的野心：
“这一战，靠的不再是刀快，而是路快。我常二郎若能督造这条铁路，便是将大明的手，伸长到了漠北腹地。届时，北元再无南下劫掠的机会，这万里边疆，便可永享太平。”
蓝玉怔住了：“早就听说你在辽东建的火车，听说日行千里，你舅舅我还没有机会去座过呢！舅舅全力支持你！”
常升拱手，目光望向那片苍茫的北方，仿佛已经看到了两条银色的巨龙，在荒原上咆哮奔腾。
他亲手铺下的每一根铁轨，未来都将变成锁住北元咽喉的锁链。
北元骑兵虽暂退，边关烽烟却未熄。
常升站在张家口外的荒原上，望着远处起伏的沙丘，心中早已定下决断。
辽东一地，他曾亲自主持铺设铁轨、督造机车，深知这钢铁长龙的厉害。寻常驿路遇雨便泥泞，遇雪便封山，粮草转运动辄月余；可铁轨一成，列车飞驰，朝发夕至，万千甲兵、粮草军械，皆可如流水般源源而至。
正因亲历过辽东铁路之利，他比谁都清楚：
只要北平至张家口的铁路一通，北元再无半分南下侥幸。
他们骑兵再快，快不过车轮；奔袭再猛，挡不住源源不断的大明援军。
这条路，不是供人通行的坦途，是锁死北元南下之路的铁闸。
奏报传入北平，太子朱标当即准奏，命常升以总兵官兼铁路督造之职，全权主持修建。
军令一下，常升没有半分拖沓。
他从辽东旧部中直接调来了熟手工匠、司炉、轨匠与测绘人手，这些人跟着他铺过铁轨、造过站台，一钉一铆、一轨一枕，皆烂熟于心。
开工那日，天尚未亮，旷野上已是人声鼎沸。
常升一身轻便短打，不再披金甲，只腰间悬着那柄虎头佩刀，亲自在现场丈量划线。
“路基先夯三层，漠北风沙大，底不实，轨道易歪。”
“钢轨尺寸，一律照辽东旧例，不得差分毫。”
“枕木间距、道钉深浅，按我给的图谱来，错一处，重铺！”
他声音不高，却极有威严。
工匠兵卒皆知，这位常二郎在辽东修铁路时，亲自扛过木料、踏过路基，连机车如何生火加压、如何转弯停靠，都一清二楚，无人敢有半分敷衍。
数十万民夫、边军士卒分段作业，昼夜不息。
有人挖土夯基，有人伐木制枕，有人锻铁铸轨，有人架设简易桥梁。漠北的风再烈、沙再狂，也挡不住一道道人影在荒原上铺开。
常升几乎吃住都在工地。
白日巡查全线，盯着每一段路基压实、每一根钢轨对齐；夜晚便在帐中翻看图纸，核算粮草、煤铁、人手，连列车停靠的站台、加水加煤的站点，都一一亲自划定。
亲卫有时劝他：“将军，这些小事交由下面人办即可，您万金之躯……”
常升蹲在铁轨旁，亲手摸着刚铺好的钢轨，淡淡道：
“辽东铁路是试手，这条铁路是国门。
差一分，战时便慢一分；慢一分，边关便多死几人。
我不亲眼看着，不安心。”
数月之间，两条银亮的钢轨，便从北平城外，一路向西，笔直刺入张家口地界。
荒原之上，前所未见的钢铁长龙雏形已成。
而这一切，终究没能瞒过北元细作。
消息传回北元王庭，诸部首领大惊失色。
他们曾在辽东边缘，远远见过那喷着黑烟、呼啸而过的钢铁怪物，知晓其运载之巨、速度之快。
如今大明要把这条“铁蛇”，直接铺到北疆咽喉。
一旦通车，往后他们再想南下掳掠，前脚刚动，大明后脚援军已至；
再想奔袭突击，面对的将是无穷无尽的粮草与兵源。
南下之路，将被彻底堵死。
诸部当即停止内斗，迅速合兵。
十数万骑兵，在张家口以北悄然集结，磨刀霍霍
工地上，钢轨敲击之声清脆密集。
常升站在刚合拢的最后一段路基上，望着延伸向远方的铁轨，指尖轻轻抚过冰冷的钢轨。
风沙扑面，他却忽然抬眼，望向北方。
眸色一冷。
“他们要来了。”
身旁亲卫一怔：“将军说谁？”
常升缓缓握紧腰间刀柄，声音低沉如雷：
“北元。
他们不会眼睁睁看着这条路修成。
所以一切都在常二郎的预料之中。