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「招抚？」
潘璋冷笑一声。
「步子山带着十车金银盐铁去招抚，招来了什么？沙摩柯骂我东吴是『吴狗』。蒋老将军，你在病榻上躺这许多日，怕是还不知道吧——你派去五溪的哨探，被蛮子用毒箭射死了大半，扔回来几个活口，就是为了辱骂我军。对这等冥顽不灵的蛮夷，招抚便是示弱。示弱便是养虎为患。」
蒋钦勉力从榻上站起身来，动作牵动肋下疮口，疼得他额头青筋暴起。
他扶着榻沿，声音沙哑却严厉：「潘将军，五溪蛮诸部加起来不下数万户，青壮数万，世代居住在这片山地已有数百年。我军若对其痛下杀手，便是与整个五溪结下不共戴天之仇。到那时，我军于武陵立足需日夜提防蛮人复仇。这仗你打得起吗？」
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「打不打得起的，先打了再说。」
潘璋不为所动，双手抱臂，居高临下地看着蒋钦。
「蒋老将军，军令如山，主公命你回江东养病，你便不再是此间主将。军务之事，自有本将决断，你就不必操心了。」他挥了挥手，「来人，送蒋老将军出城。备好车马，不得耽误。」
蒋钦站在原地，面色变幻数次。
他征战半生，不是没受过伤，也不是没败过仗，但在沙场上从未有过此刻这般无力的感觉。
同僚刚愎，军令如山，他纵有再多道理也无从施展。他缓缓将佩剑解下，搁在案上，走出帐门时停住脚步。
「潘璋。」
他没有回头，声音低而涩。
「五溪蛮的毒箭上涂得是箭毒木汁液，见血封喉。他们的猎手在山林中比猎犬还灵。你今日若执意大开杀戒，我只有一句话——多留些人守营，少走夜路。至于招抚，你若把事做绝，将来主公怪罪下来，你自行去分辨便是。」
潘璋没有答话。
蒋钦掀帘而出，帐外的晨光刺得他微微眯起了眼。远处五溪山地的脊线在晨雾中若隐若现，他已经出过一次兵，但未能招揽成功。
现在他连最后的机会都没有了。
潘璋等蒋钦走远，转身走到舆图前。沅陵在东面一百余里外，那是蒋钦想救的地方。
潘璋的手指却向西移动，越过临沅城外的丘陵，停在五溪蛮山寨的位置。那几座寨子此刻只有些老幼妇孺留守——青壮全在沅陵城下。
「来人。」他的声音不高，却带着一股阴沉的狠厉，「传令下去，即刻埋锅造饭，一个时辰后全军开拔。不去沅陵。进山。」
副将愣了一瞬，小心翼翼地问：「将军，进山……打哪里？」
潘璋的手指在五座寨落的标记上画出一个圈，嘴角扯出一个近乎残忍的弧度。
「五溪蛮的青壮不是都去围沅陵了吗？那寨子里便只剩老弱妇孺。擒了她们，沙摩柯的脊梁骨就断了。这万余青壮打是不打？打，我杀光他们的妻儿老母。不打，他们便得跪下来求我。」
他拍了拍手上的尘土。
「此番进山便用本将带来的两千本部部曲。蒋老将军的兵么，留八千守舞阳丶益阳和临沅三城。其余三千多出来的，我带着一并走。传令下去，各队备足一天乾粮，趁夜摸过去，天明前烧光蛮子的山寨。动作要快，不必留活口。」
两个时辰后，临沅城门大开。
潘璋亲率五千余精兵出城，却不是向东，而是向西——沿着蒋钦哨探们用血探出的那条山路，朝五溪蛮腹地猛插进去。
队伍中刀盾手在前，弓弩手居中，辎重车队压后，五千人的脚步声在狭窄的山谷间回荡，惊起一群群栖鸦。
这支部队在夜幕的掩护下像一条蜿蜒的黑色毒蛇，无声无息地游向深山中那些炊烟袅袅的木楼。
二十里外，沅陵城北的丘陵地带。
刘封的四千蜀汉精锐仍静静伏在黑暗之中。寇尉借着微弱的月光又一次清点暗哨位置，关平在松树下磨他的长刀。照夜玉狮子马忽然不安地打了个响鼻，刘封伸手按住它的鼻梁，目光穿过密林，望向西北方向。
……
潘璋麾下兵马在夜色中拉得很长，像一条悄无声息的毒蛇蜿蜒向西。潘璋骑在一匹高大的黄骠马上，马蹄踏碎山道上的月光。
他身后是两千本部精锐——这些跟着他从吕蒙帐下转战至此的老卒，个个是打惯了硬仗的悍兵。蒋钦留下的三千人马被他安排在队伍中段，由几个潘璋自己校尉督着，以防这些老将旧部临阵抗命。