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黄初元年，三月初三。
江南，姑苏城。
苏子青飞升的消息已经传遍了整个天下。有人震惊，有人感慨，有人不以为然。更多的江湖人开始议论——太平王走了，他的学生还算什么？一个二十岁的归元境巅峰，放在北朝是天才，可在江湖上，没有太平王的庇护，他还能走多远？
苏牧感觉到了这种变化。在姑苏城的客栈里，以前对他客客气气的掌柜，现在说话的语气变了。以前主动跟他打招呼的江湖人，现在看见他就绕道走。甚至有人在背后指指点点：「他就是太平王的学生？太平王都飞升了，他还留在人间，有什么出息？」
「阿木，别理他们。」朱灵昭握住他的手。
苏牧没有说话。他知道，这些人不是看不起他，是看不起没有先生的他。先生的光环太亮了，亮到所有人都以为他只是站在先生影子里的木偶。现在先生走了，影子没了，他们想看看，他到底是什么东西。
「苏兄，」谢云鹤走过来，「我爷爷说，让你搬到谢府去住。客栈不安全。」
苏牧摇了摇头。「不用了。我想自己闯。」
谢云鹤愣了一下。「苏兄，你……」
「先生走了，我不能一直靠别人。」苏牧看着他，「谢兄，谢谢你和你爷爷的好意。我要靠自己。」
傍晚，苏牧一个人在客栈的房间里练剑。朱灵昭坐在床边看他，没有打扰。沈红缨在隔壁房间，谢云鹤回了谢府。房间里很安静，只有剑锋划破空气的声音。
「阿木，」朱灵昭忽然开口，「你真的打算一个人扛？」
苏牧收剑，看着她。「不是一个人。有你。」
朱灵昭笑了。「这还差不多。」
她站起来，走到他面前。「阿木，你先生走了，可你还有昭昭。还有虢大人，还有苏潘潘，还有那些真正在意你的人。江湖上那些人，爱说什么说什么，你不用在意。」
苏牧看着她。「昭昭，你说，我能不能靠自己闯出名堂？」
「能。」朱灵昭认真地说，「你是阿木。你是太平王的学生。你二十岁就是归元境巅峰。你比任何人都强。」
苏牧笑了。「你总是这样夸我。」
「昭昭说的是实话。」
次日清晨，苏牧下楼吃饭。客栈的饭堂里坐了不少人，大多是江湖人士。他刚坐下，就有人走过来。是一个三十多岁的汉子，满脸横肉，修为是归元境初期。
「你就是太平王的学生？」汉子居高临下地看着他。
苏牧抬起头。「是。」
「太平王飞升了，你还留在人间，是不是修为不够，上不去？」汉子笑了，笑声很大，饭堂里的人纷纷转过头来。
苏牧没有说话。他拿起筷子，继续吃饭。
「怎么，不敢说话？」汉子伸手去拍他的肩膀。
苏牧没有躲。他的手按在木剑上，灵力灌注。归元境巅峰的气息瞬间爆发，压得汉子后退了两步。汉子的脸色变了，周围的人也变了。
「你想试试？」苏牧的声音很平静。
汉子的手僵在半空中。他感觉到那股气息，知道自己不是对手。他收回手，讪讪地笑了。「开个玩笑，别当真。」他转身走了。
苏牧收起灵力，继续吃饭。朱灵昭看着他，嘴角微微翘了一下。
「阿木，你刚才好威风。」
苏牧没有回答。他知道，这只是开始。先生走了，想踩他的人，不会只有一个。
姑苏城外，虎丘山。
苏牧一个人在山上练剑。他不想在客栈里练，那里人多眼杂，容易被人打扰。虎丘山很安静，只有风声和鸟鸣。他练了一上午，满头大汗，坐在石头上休息。
「苏兄。」一个声音从身后传来。
苏牧转过头，看见谢云鹤从山下走上来。他穿着一身青色劲装，腰间挂着一把长剑，手里提着一个食盒。
「谢兄，你怎么来了？」
「给你送饭。」谢云鹤把食盒放在石头上，「我爷爷说了，你在外面不安全，让你搬回谢府住。你不肯，他也不好勉强。但饭还是要吃的。」
苏牧打开食盒，里面是几样精致的菜肴，还有一壶酒。他拿起筷子，吃了一口。「好吃。」
「当然好吃。我家厨子是姑苏城最好的。」谢云鹤在他旁边坐下，「苏兄，你以后打算怎么办？」