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黄初三十一年，六月十五。
西原道的风沙终于停了。苏牧站在城墙上，看着远处渐渐沉下去的夕阳。天边的云被烧成了红色，一层一层的，像打翻了颜料盘。朱灵昭站在他旁边，靠在他肩上。
「阿木，我们什么时候回去？」
苏牧想了想。「明天。」
「不回去不行吗？」
「青衫国还有很多事。王上一个人忙不过来。」
朱灵昭没有说话。她知道，阿木说的是对的。虢大人不在了，西原道的防务交给了朝廷派来的新提辖。苏牧没有立场留在这里。他只能来祭奠，不能来驻守。
「阿木，」朱灵昭忽然开口，「虢大人临死前，有没有说什么？」
苏牧沉默了很久。「她叫了我的名字。面朝南方。」
朱灵昭握紧他的手。
次日清晨，苏牧和朱灵昭离开了西原道。梅若雪和梅花山庄的人继续留在边境巡逻。临别时，梅若雪看着苏牧，欲言又止。
「苏少君，保重。」
苏牧点了点头。「梅姑娘也保重。」
五人分道扬镳。苏牧和朱灵昭策马，一路向东。
三日后，他们到了并州与青衫国交界处的枫林渡。枫林渡还是老样子，洛水滔滔，枫树成林。只是深秋未到，枫叶还是绿的。
「阿木，我们在这里歇一晚吧。」朱灵昭指着渡口的客栈。
苏牧点了点头。两人下马，走进客栈。客栈里人不多，只有几个商人和一对老夫妇。苏牧要了两间房，安顿好后，下楼吃饭。
吃到一半，门口进来一个人。那人三十多岁，穿着一身黑色劲装，腰间挂着一把长刀，面容冷峻，周身气息凌厉。苏牧认出了他——冷无痕。苍梧山古墓里的那个蜕凡境刀客。十年不见，他的修为已经突破了知天命境。
冷无痕也看见了苏牧。他走过来，在苏牧对面坐下。
「又见面了。」他的声音还是那么低。
苏牧放下筷子。「冷前辈，你怎么在这里？」
「路过。」冷无痕倒了一杯酒，一饮而尽，「你们从西原道回来？」
「是。」
冷无痕沉默了片刻。「虢提辖的事，我听说了。她是条汉子。」
苏牧没有说话。
冷无痕看着他。「你接下来打算去哪里？」
「回青衫国。」
冷无痕摇了摇头。「别回去了。青衫国不安全。」
苏牧愣了一下。「什么意思？」
「半妖族联合南国，准备南北夹击。北朝腹背受敌。」冷无痕压低声音，「我在半妖族王庭的眼线传回消息，他们已经派使者去了金陵。萧衍答应了。」
苏牧的脸色变了。南国，七十州，水师强盛。如果南国真的与半妖族联手，北朝就危险了。
「消息可靠吗？」
「可靠。」冷无痕站起来，「我告诉你这些，是因为你是青衫王储。你有责任。」
他转身走了。苏牧看着他的背影，沉默了很久。
「阿木，」朱灵昭握住他的手，「我们怎么办？」
「回青衫国。告诉王上。」
两人连夜赶路。马跑死了两匹，人也不停。苏牧的眼睛熬红了，嗓子说哑了，可他不敢停。半妖族联合南国，南北夹击，北朝危在旦夕。青衫国是北朝的附庸，北朝完了，青衫国也完了。
三日后，他们回到了青衫王城。苏潘潘在太和殿接见了他们。
「阿木，你说什么？」苏潘潘的脸色铁青。
「半妖族联合南国，准备南北夹击。消息可靠。」苏牧的声音很平静。
苏潘潘沉默了很久。「朕知道了。你下去休息。」
苏牧没有走。「陛下，臣想去南国。」
苏潘潘抬起头。「去南国做什么？」
「探虚实。如果南国真的与半妖族联手，臣想办法破坏他们的联盟。如果还没有，臣劝萧衍不要轻举妄动。」
苏潘潘看着他，看了很久。「你一个人去？」
「昭昭陪我去。」
苏潘潘沉默了片刻。「好。朕给你一道密旨，必要时可以调动青衫国在南国的暗桩。」