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路途的艰难，远远出乎宗陌预料。
由于降雨一直在持续，超过绝大多数地方的水位警戒线，河水泛滥且浪急风高，宗陌一行几乎在第二天就被迫弃舟行车。
尽管用了轻便马车，只载宗陌与段清萝两个，保证行进速度比常人车马快一倍，可速度仍不免减慢。
宗陌心里着急，下令日夜兼程。
意外的是，第三天，宗陌一行人便赶上朝廷大军。
才知大军一日只行四十里，这速度，和出门郊游差不多了。
根据发来的情况，任庭垚也为此着急，亲率仅有五千人的急行军，自己赶在前面去了。
后面大部队，由任家偏支的某个叔伯辈统领，慢慢押阵前行。
前头一支急行军，宗陌估算，却是无论如何都赶不上了。
行至第七天，雨住了，或者说这一地区的雨住了。
但情况不见好转，上游破堤，河流水势愈来愈盛，路途反而愈来愈难走。
一路以来，大家心情沉落，沿途只见荒田无数。有些被河水吞没，至今只见一片水光；有些则洪水退去，成了黑沉沉的烂泥地。
宗陌和段清萝、封霆面面相觑，愁容满面。
更不好的现象慢慢增多，路途上多了许多流民，托儿挈女，成群结队，一拨拨的只是衣衫褴褛面有菜色，四面八方而来，茫茫然不知何处去。
这一震撼，自出现饿毙途中的饥民而达到顶点。
宗陌万万未曾料及，这一场持续的强降雨，带来的祸患如此之快，影响如此之深。
转侧间，宗陌见着段清萝将身倚在门帷之上，仿佛已瞧出了神，素影萧萧，有那么些凄凉味道。
宗陌低声唤：“清姐？”
段清萝回头，秀目中泪光盈盈。
“我想到了父亲……”她语带哽咽，“那时五原郡，亦发洪荒，饥民灾情之惨，不下于今日所见。”
五原郡在邻近云南道的肃海道，肃海道全境有着大华最长的一条海岸线，而五原郡恰好处于入海口。
那个地方即使没有这经月大雨，也几乎每年逢灾。去年五原郡一夜之间为台风所毁，灾情尤甚。
可灾情发生后，救援不力，府银不拨，当地大户囤粮积奇，导致灾情愈演愈烈，段清萝之父私开府库，刀斩大户，解了百姓燃眉之急，却得罪于权贵全家遭难。
段清萝的身世，宗陌向所深知，而且两世已经遭逢两回。但哪一回，都不如这回亲眼所见亲身经历来得震撼。
眼下情形已然超出她最坏的预计，民生疾苦，她两世都万万未曾认识其一。从前自以为是的高瞻远瞩、高屋建瓴，实则白日空想、不切实际。
进一步推想开去，这样大面积、长时间的强降雨，这样演向惨烈的民间状况，在上一世的同一年，应当也已经发生。
然而她那时闺中小儿女，只顾盘算个人心事，元州当时倒底连着下了一个月、抑或三个月的雨，根本不在她意中，全国地区又下了多少雨，更是茫然未知。
现在想来，齐敬业南兵北移，就发生在这段时间。
他们从西南方向的一条路走，宗陌看地图上河流分布，那条路会比宗陌现在走的这一条路更艰难。
可想而知，南兵们士气之低落。上一世齐敬业兵败，还真非“战之过”啊。
“清姐放心，我绝不坐视不理。”
宗陌让封霆和权安等找流民问了问，绝大多数都是上游决堤无法留存的百姓，一路过来，肯收留他们的地方少之又少，途间却又增加了其他地方的新难民，这样十几天累积下来，不觉数量已相当可观。
宗陌此行，公开的职责乃视察灾情，但其实朝廷委派初衷，着重于正阳岭方面，很多人各有各的私心：曾万清希望她放走齐玄瑢，苏伶希望她解救崔文俊，甚至连张家都寄希望于她能把张睿睿捞出来。
曾万清虽然给了她一个视察民情的任务，但他似乎也未曾料到情况会发展得这样糟。宗陌亲眼所见，万难忍耐，正阳岭的隐忧，反而置于其后了。
一行轻骑行走方便，赶过无数流民，于黄昏之前赶到近日来所抵达的第一座重镇：新城。
这是一座不大不小的中等城市，平日尚算富庶，流民南下之时，这里几乎为必经之地。然而如今城廓外大片田地村庄，多遭水坏，生计萧瑟，一路看来触目惊心。
城楼下已有聚集数百流民。城门紧闭，上面有两三名兵士来来回回走动，神情木然，对于底下流民们直接躺卧满地以及时不时发出的悲号视若不见、听若不闻。
宗陌一行车马十分醒目，停在城门以外。
打发家人出面叫门。
城上卫士依然听若不闻。
封霆二话不说，跃上城墙。
数百流民一个个横躺竖卧，有哭也有闹，见状惊得楞怔，一下子连自己的悲惨都忘却了。
城头上两三名士兵发了一阵呆，刚刚想要举起自己的武器时，早被封霆勒住了喉咙，语音更冷若冰霜。
“钦差大人到，赶紧开城门拜迎！”
他不是光说说而已，同时举起了红盒绶印。
但他的态度比强盗更似强盗，哪里有半点官方模样。
此话出口，宗陌一行车马登时成了焦点中的焦点，所有人都将视线转移至其中唯一一辆马车。
那是一辆双马四轮的马车，外观低调却不失华丽，辕架牢固轻捷，一名年仅十五六岁的辕手笑嘻嘻蹲在车驾位上。
车帷一动不动，车上人既未下车，亦未有任何其他动作。
宗陌只静坐于车内，安然等待下一步发展。某种情况下，意外不好控制，宗陌决不会在这种时候想着出风头。
封霆吼完了，顺带踢了一脚，那倒霉兵士便骨碌碌滚下城头。那几名士兵看见官印的恐怖程度，估计远远不及被封霆的凶神恶煞吓破胆，当下连禀告长官之类的托辞都忘记了，屁滚尿流飞奔下城楼，启动城门。
沉重的大门传出喀啦啦巨响，流民们的注意力登时又全部转移过去，瞪着那城门一寸寸打开，隐然起了一阵骚动。
权安一见城门开启的距离，足够车马进入，轻快叫一声：“驾！”两匹马得得跑起来，其余家将在一边护恃，安然将宗陌护送进城。
流民压抑着跟在后面，虽然不出声，但想要借着这个机会一起挤入城去的意图再明显也不过了。
突地，一枝长箭当空射下，风声劲厉，钉于地面。
烟尘四起，陡然炸开，过了一阵众人方才看清，那箭射到的周围地面纷纷碎裂，形成无数道深深裂痕。
居中，赫然出现一个小坑，箭簇尾端还在不断颤动。
城上有人厉声道：“奉本县大人命令，迎钦差入城，其余流民，不得妄动！”
他这一箭虽未向人射去，但弓箭之利，劲道之猛，却传递出了毫不迟疑的信息。
众流民只在一怔楞间，忽闻城内响动有异，前面跑得飞快已将将挤入城去的几人又抱着脑袋逃蹿出来，脑上见血，显是在这短短时间内被里面的军士皮鞭抽伤，重又赶出了城。
城门在宗陌一行人全数进城后关闭。
城中反映之快，执行之严，却也超乎宗陌意料。
封霆大怒，跃至领头官员之前，把他一把拘了来押到宗陌车前。
车门打开，宗陌仍未下车，端坐车里审视着那名官员。
他很年轻，大约二十二三的年纪，文职穿着，人也似乎有点文质彬彬的气质，可神色刚愎，一脸煞相。
不过他两手空空，显然刚才从城头射向城下的那一箭，并非由其所发。
宗陌盯了他一会，开口问道：“你是谁？担任何职？”
那人被封霆一推，立足不稳跪倒在地，脸却微微朝上抬，嘴角微垂，那种刚愎倔强的神色丝毫未敛，朗声答道：“卑职酆杰，暂领新城县丞一职。”
“为何关闭城门？”
酆杰想也不想，飞快答道：“卑职奉本县长官严令，不得放一个流民入城。他人有命，概不奉令！”
他虽口口声声的“卑职”，而且被迫跪着，那气势可不曾低了半分。宗陌问道：“刚才射箭的人是谁？”
酆杰眉心不易察觉一皱，亢声道：“守城军士，皆听卑职下令。一概事宜，由卑职负责，大人不必过问！”
“大胆！”
权安已尖声喝斥，宗陌摆了摆手，淡然说：“他的功夫不错，这样一个人做一名区区守城小兵有点可惜啦。酆大人不肯说出他的名字，是有意阻碍你的下属发展机会么？”
酆杰噎了一下，权安扑哧笑出声来。
忽有人厉声喝道：“酆大哥替老子隐瞒，那是为老子着想！老子刚才射箭，奉的是知县命令，老子可没伤着人！老子怕什么，酆大哥，你也不必替老子遮掩。喂小子，你有些什么鬼点子，都朝老子来，别冲着老子的大哥！”
这人嗓子粗豪，音量奇大，一连串的话语，嚷得在场人人都几乎耳膜嗡嗡发涨。
人群中走出来一名汉子，黑皮虬髯，分辨不出准确年龄，若非口口声声“酆大哥”，判断他在二十到五十岁之间都有可能。
他往酆杰前面一站，整个人就如铁塔一般。肩上斜挎一把黑铁大弓，再加上一口一个“老子”，气势十足。
但酆杰却微一皱眉，似乎有些不满，低斥：“斛斯，少胡说了，给大人敬礼。”
那汉子豹眼环睁，但听了酆杰之言，马上收敛气势，把大弓先自取下，嘭的一记，跪得地动山摇：“小人斛斯洋，参见大人！”
酆杰适时补充：“他任本城守卫支队小队长。”
宗陌嘴唇翘了翘：“绵羊的羊？”
斛斯洋一张黑脸变得更黑——也可能是涨红，大声道：“回大人！喜洋洋的洋！”
周围本来憋住了不好意思笑的，这一来，轰然就爆出一阵大笑，就连车子里的段清萝，也没忍住轻笑出声。